A medida que la temporada de mosquitos alcanza su punto máximo, muchas personas recurren a remedios caseros familiares en un intento de evitar convertirse en la próxima comida de los insectos.
Algunos comen ajo o toman suplementos de vitamina B, mientras que otros evitan los plátanos, encienden velas de citronela o recurren a una variedad de supuestos elementos disuasorios naturales. Sin embargo, los científicos dicen que muchas de estas afirmaciones tan repetidas no están respaldadas por pruebas sólidas.
Nusha Keyghobadi, profesora de biología de la Western University que se especializa en la investigación de mosquitos, dice que los insectos se guían por una combinación de calor, dióxido de carbono y olor corporal cuando buscan un huésped.
Sólo los mosquitos hembra pican a los humanos. Para ciertas especies, la ingesta de sangre proporciona los nutrientes necesarios para el desarrollo de sus huevos.
“Las personas son una muy buena fuente de alimento para las hembras de los mosquitos”, explicó Keyghobadi. “Necesitan los nutrientes de la sangre para favorecer la producción de huevos”.
Los mosquitos pueden detectar el dióxido de carbono que se libera cada vez que una persona exhala. Esto les ayuda a localizar animales de sangre caliente a distancia, mientras que el calor corporal les proporciona una señal adicional a medida que se acercan.
El olor humano también juega un papel importante.
Las sustancias químicas producidas por el cuerpo crean un perfil de olor individual, influenciado por la genética, la fisiología y posiblemente la dieta reciente. Estas diferencias pueden explicar por qué una persona puede ser mordida repetidamente mientras que alguien sentado cerca parece prácticamente intacto.
Los científicos han examinado si determinados alimentos hacen que las personas sean más atractivas para los mosquitos, pero la evidencia sigue siendo contradictoria.
Un estudio sugirió que comer plátanos aumentaba la atracción de los mosquitos en algunos participantes. Sin embargo, el efecto fue relativamente débil y varió considerablemente entre individuos. Algunas personas atrajeron más mosquitos después de comer plátanos, mientras que otras atrajeron menos o no experimentaron ningún cambio.
Como resultado, es poco probable que evitar los plátanos proporcione una protección confiable.
El ajo también se ha promocionado como un repelente natural de mosquitos, pero los estudios no han encontrado evidencia de que comerlo reduzca significativamente las picaduras.
Se han hecho afirmaciones similares sobre los suplementos de vitamina B, aunque los investigadores han encontrado pocas pruebas convincentes de que hagan que las personas sean menos atractivas para los mosquitos.
La cerveza puede ser una excepción notable. Varios estudios han indicado que las personas pueden volverse más atractivas para las picaduras de mosquitos después de consumirlo, aunque los científicos aún no han establecido completamente por qué.
Cuando se trata de prevenir picaduras, Keyghobadi dice que las barreras físicas siguen siendo la forma de protección más confiable.
Los porches con mosquiteros, mosquiteros y refugios cerrados de malla pueden evitar que los insectos lleguen a las personas por completo. Usar mangas largas y pantalones también puede reducir la exposición de la piel.
Los dispositivos activados por calor que liberan repelente de mosquitos sintético al aire circundante también pueden ser eficaces en áreas pequeñas al aire libre.
Sin embargo, es poco probable que las velas de citronela ofrezcan una protección sólida. Aunque su olor puede tener un efecto local limitado, hay poca evidencia científica de que reduzcan significativamente las picaduras de mosquitos en espacios abiertos.
El repelente de insectos personal sigue siendo una de las opciones más prácticas, especialmente cuando se pasa mucho tiempo al aire libre.
Keyghobadi dijo que usa repelente regularmente durante el trabajo de campo para prevenir picaduras.
A pesar de su valor molesto y su papel en la propagación de enfermedades en algunas partes del mundo, los mosquitos también desempeñan una importante función ecológica.
Muchas especies de mosquitos no pican a los humanos en absoluto. Durante sus primeras etapas de vida, los mosquitos viven en el agua, donde se alimentan de microorganismos y material vegetal en descomposición.
Los peces y otras criaturas acuáticas se alimentan de sus larvas y pupas, mientras que los mosquitos adultos proporcionan alimento a los depredadores, incluidas las libélulas.
Aunque pocas personas acogen con agrado su llegada durante los meses más cálidos, los mosquitos siguen siendo una parte importante de las cadenas alimentarias tanto acuáticas como terrestres.
Por lo tanto, la forma más eficaz de reducir las picaduras, según los expertos, no es confiar en mitos dietéticos, sino utilizar repelentes probados, cubrir la piel expuesta y crear una barrera física entre las personas y los insectos.