En julio de 2026 se cumplen cuatro años desde que las imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA se revelaron por primera vez al público en general, lo que marca una nueva era para la astronomía. Para celebrar este aniversario del telescopio espacial más poderoso jamás lanzado, la NASA ha publicado una imagen impresionante de la galaxia de forma extraña llamada Centaurus A.
Centauro A, situado a unos 11 millones de años luz de distancia, debe su estructura inusual a una colisión entre dos galaxias hace unos 2 mil millones de años. Esta fusión proporcionó a la galaxia una gran cantidad de gas y polvo, la materia prima para una intensa formación estelar. También suministró al agujero negro supermasivo en el corazón de esta galaxia un suministro abundante de la misma materia para alimentar y alimentar una región central brillante y violenta, o núcleo galáctico activo (AGN), mientras esa área central lanza poderosos chorros de plasma de alta velocidad.
Aunque esta galaxia está mucho más cerca de nosotros que muchas de las primeras galaxias que el JWST ha estudiado en sus cuatro años de operaciones, eso no significa que sea menos útil. De hecho, con su visión infrarroja ultrasensible, el JWST ha podido observar el corazón y el funcionamiento interno de Centaurus A como ningún telescopio anterior.
“Ningún telescopio cuenta toda la historia”, dijo en un comunicado Shawn Domagal-Goldman, director de la división de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. “Los descubrimientos se acumulan con el tiempo y los nuevos observatorios amplían los cimientos establecidos por misiones anteriores. El JWST representa el paso adelante más poderoso hasta el momento, abriendo una ventana a longitudes de onda y detalles nunca antes accesibles.
“Esto permite a los astrónomos examinar estructuras y procesos que otros telescopios no podrían ver”.
Aprovechando el legado de Spitzer y Hubble
La clave de la nueva visión de Centaurus A que el JWST ha podido proporcionar es la potente visión infrarroja del telescopio espacial. El espeso polvo que cubre el corazón de esta galaxia bloquea la luz visible en la que anteriormente confiaba el Telescopio Espacial Hubble para estudiarla. La luz infrarroja es capaz de atravesar estas densas láminas de gas y polvo.
El ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer había estudiado previamente Centaurus A en infrarrojo, pero si bien podía resolver estructuras más grandes en la galaxia, carecía del poder de observación para resolver estrellas individuales y detalles más finos.
Sin embargo, aunque el JWST ha podido utilizar su MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) y NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) para estudiar Centaurus A como nunca antes, todavía quedan misterios por resolver sobre esta estructura.
Por ejemplo, en la imagen MIRI de Centaurus A, junto a los brillantes viveros estelares donde nacen nuevas estrellas y escupen gas y polvo a su alrededor, hay una curiosa característica en forma de S. Los científicos aún no saben cómo se formó esta estructura y si el agujero negro activo en el corazón de Centaurus A jugó un papel en su creación.
Las imágenes JWST de Centaurus A revelan mucho sobre el papel que desempeña el agujero negro central de esta galaxia en la configuración de su morfología. Por ejemplo, el JWST pudo ver gas ionizado en rápido movimiento siendo desviado hacia afuera por la actividad del agujero negro. Los datos del JWST también revelaron hidrógeno molecular más caliente en un disco deformado y giratorio cerca del corazón de Centaurus A.
Estos datos parecen mostrar cómo el agujero negro central de una galaxia puede desencadenar episodios de intensa formación estelar mediante la condensación de gas y polvo, pero también cómo estos titanes cósmicos pueden impedir el nacimiento de estrellas y “matar” a sus galaxias anfitrionas al purgar la materia prima necesaria para el proceso de formación estelar.
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Eso significa que gracias al JWST, los científicos ahora están construyendo una historia cósmica más completa de Centaurus A, descubrimientos prometedores que pueden aplicarse a otras galaxias para construir una mejor imagen de cómo ha evolucionado el universo.
Por otros cuatro años de descubrimientos cósmicos.
