Startup espacial británica pone en órbita el laboratorio Longevity

El espacio se está volviendo la próxima frontera en la investigación de la longevidad.

Una startup británica acaba de poner en órbita experimentos químicos autónomos, con la esperanza de que los datos de gravedad cero puedan arrojar luz sobre un grupo de proteínas que causan enfermedades, demasiado difíciles de estudiar en la Tierra. Pero primero deben comprobar si su laboratorio autónomo funcionará en el espacio.

El aparato del tamaño de una toronja de Mass Balance que contiene químicos, sensores y elementos de control para mantener los químicos en funcionamiento fue lanzado en un transportador SpaceX el martes por la mañana. El experimento, contenido en una cápsula de 10 centímetros (4 pulgadas) construida por la empresa austriaca Tumbleweed, orbitará la Tierra durante un par de meses, midiendo y transmitiendo automáticamente datos sobre cómo las células vivas crecen, reaccionan y funcionan bajo una gravedad débil.

Es la primera prueba de un sistema que la compañía espera que pueda generar datos de alta calidad que no se pueden obtener en la Tierra, donde una gravedad más fuerte introduce efectos como la convección, a través de la cual fluye el calor, y la sedimentación, donde los compuestos más pesados ​​se hunden, lo que enturbia la recopilación de datos.

‘“Cuando se elimina la gravedad, suceden muchas cosas extrañas y maravillosas, algunas de las cuales serán muy valiosas para las ciencias biológicas y la industria farmacéutica”, dice en una entrevista el cofundador y director ejecutivo de Mass Balance, Toby Call. “Hoy suena descabellado, pero el objetivo en realidad es hacer que el espacio sea aburrido, confiable y un entorno de investigación más”.

Este entorno de investigación podría ser crucial para obtener imágenes de proteínas desordenadas, que son responsables de enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer, el Parkinson y ciertos cánceres.

En la Tierra, estas proteínas cambian constantemente de forma, lo que dificulta su obtención de imágenes. Eso crea una brecha en los datos de entrenamiento para modelos de ciencias biológicas como AlphaFold de Google, dejándolos incapaces de predecir cómo se comportarán las proteínas desordenadas y cómo responderán a los medicamentos.

Pero en el espacio, los científicos creen que algunas proteínas desordenadas que provocan enfermedades pueden ser más fáciles de estudiar y analizar. Call planea generar datos mediante la realización de pruebas de proteínas desordenadas en microgravedad y utilizarlos para entrenar un adaptador de modelo de IA que llene los vacíos, y el modelo, la licencia de datos y el acceso a los datos generarán ingresos para su empresa.

Por ahora, sin embargo, la empresa sólo está probando su sistema operativo y captura de datos. La misión del martes llevará al espacio un biocatalizador industrial que descompondrá otro compuesto químico. La plataforma monitoreará el proceso mediante luz para confirmar que la reacción química se lleva a cabo según lo planeado.

Varias otras nuevas empresas de biotecnología están intentando desarrollar laboratorios orbitales. En mayo, la empresa británica BioOrbit lanzó una unidad de prueba que cultiva cristales estables y ultrapuros que pueden convertirse en medicamentos inyectables contra el cáncer, mientras que Varda Space Industries, de propiedad estadounidense, está trabajando de manera similar en el procesamiento de productos farmacéuticos bajo microgravedad. A diferencia de estas dos empresas, Mass Balance no está tratando de traer su sistema de regreso a la Tierra intacto, lo que le ahorrará algunos de los mayores desafíos de ingeniería para garantizar que pueda soportar el calor extremo y el estrés que experimentan los satélites al regresar a través de la atmósfera terrestre.

“La microgravedad es una nueva herramienta que está poco explotada”, afirma Call.