Este mes se cumple el 110 aniversario de la Batalla del Somme, una de las batallas más sangrientas de la Primera Guerra Mundial. La lucha de cinco meses resultó ser un importante punto de inflexión en la guerra, pero el Somme también transformó el papel de los capellanes militares en el ejército británico, dando forma a un ministerio moderno listo para acompañar a las tropas hasta la línea del frente, escribe la Dra. Linda Parker.
De la misma manera que la Batalla del Somme ha sido descrita como una curva de aprendizaje para el ejército británico, para los capellanes militares que sirvieron junto a ellos fue un punto de inflexión en el desarrollo de su trabajo. Condujo a nuevas estrategias y organización, junto con una mayor comprensión de su valor para los comandantes y los hombres.
El Departamento de Capellanes, como el resto del ejército británico, comenzó sus operaciones mal equipado, mal preparado y sin ninguna apreciación general de que los combates en perspectiva serían tan sangrientos y prolongados como resultaron ser. Al estallar la guerra había 117 capellanes en el departamento. En noviembre de 1918 había 3.600 capellanes sirviendo. Otros 166 capellanes habían muerto, tres habían ganado Cruces Victoria y muchos habían ganado DSO y Cruces Militares.
Al principio, muchos comandantes parecían pensar que los capellanes servían principalmente para asistir a funerales. Roger Lloyd, historiador de la Iglesia de Inglaterra, ha dicho sobre la posición del capellán: “Él ciertamente podría llegar a ser necesario, pero él mismo debe crear esa necesidad”.
Eso es lo que la Gran Guerra obligó a hacer a los capellanes. Asistieron a servicios religiosos, realizaron funerales (a menudo bajo fuego), escribieron cartas a sus hogares para los hombres y desempeñaron un papel en su bienestar social y físico, organizando entretenimiento y abriendo tiendas de té. Este elemento de trabajo social fue uno que algunos capellanes inicialmente criticaron, llamándolo “santo comestible”.
Su posición se hizo difícil, especialmente para los capellanes anglicanos, ya que tenían órdenes de no ir al frente en batalla con sus unidades. El Padre EC Crosse, al llegar a su división en Francia, recordó: “Mi capellán mayor me dijo que estaba absolutamente prohibido entrar en la fila”.
Sin embargo, la lógica del campo de batalla impulsó a los capellanes a seguir adelante. El reverendo Geoffrey Studdert Kennedy, conocido popularmente entre las tropas como “Woodbine Willie”, dio este consejo a un colega capellán, Theodore Bayley Hardy, quien ganó una Cruz Victoria: “Tu lugar está en el frente… trabaja en el frente y te escucharán cuando salgan a descansar, pero si solo predicas y enseñas detrás, estás perdiendo el tiempo, los hombres no te prestarán la más mínima atención. Los hombres te perdonarán cualquier cosa excepto la falta de coraje”. y devoción”.
La Batalla del Somme, que tuvo lugar entre el 1 de julio y el 18 de noviembre de ese año, mostró lo que significó en la práctica este nuevo ministerio de primera línea.
Studdert Kennedy decidió acompañar a los hombres en el avance. Recordó: “Por supuesto que tuve que irme. Salimos sigilosamente”. El avance a lo largo de la trinchera inundada, repleta de hombres, era lento. “Susurré algunos comentarios tontos al pasar”, continuó Studdert Kennedy, “y fui recompensado a lo largo del camino con una sonrisa y… a menudo, cuando había pasado, con el comentario murmurado: ‘¡Dios mío, si no es el párroco! Vagamente sentí que este viaje valía la pena”.
Crosse participó con sus regimientos, el 8.º y 9.º Devons, en el período previo al Somme. Iba con los camilleros, siendo unas manos extrafuertes para traer a los heridos. Llevaría un silbato para alertar a los porteadores sobre las bajas que encontrara.
También ayudó a registrar a los muertos, haciendo así que las listas de víctimas fueran más precisas: “Valía la pena cualquier esfuerzo para evitar denunciar la desaparición de un hombre innecesariamente”. Inspeccionó a cada hombre para asegurarse de que su placa de identificación y sus pertenencias estuvieran almacenadas correctamente. Al día siguiente los enterró mientras los cañonazos seguían tronando a su alrededor. Luego ayudó a llenar sus tumbas.
Este trabajo práctico no estaba separado del cuidado espiritual. Muchos de los MC otorgados a los capellanes en la guerra fueron por su valentía durante sus esfuerzos prácticos para traer a los heridos y por el cuidado espiritual de aquellos en ambulancias y hospitales.
El propio papel religioso también cambió en las condiciones del campo de batalla. Los capellanes pasaron mucho más tiempo que antes con personas, en trincheras, refugios y puestos de ayuda. Aceptaron más fácilmente la religión, a veces inarticulada, del soldado común y corriente, sin demasiado énfasis en la liturgia correcta o en seguir las reglas. El reverendo FR Barry dijo: “Tuvimos que reexaminar nuestros fundamentos y elaborar una teología funcional que pudiera resistir la prueba de las condiciones del campo de batalla y dar a los hombres una fe que pudiera vencer al mundo”.
La carga para los capellanes era inmensa. El capellán Michael Stanhope Walker, el primer día del Somme, informó sobre las bajas que llegaban a las ambulancias de campaña: “Tenemos 1.500 y todavía vienen entre 300 y 400 oficiales. Es un espectáculo: tipos con heridas espantosas que yacen en agonía… Uno se acerca a una camilla, se pone la mano en la frente. Enciende una cerilla, hace frío, está muerto. Aquí una comunión, aquí una bebida, allí un loco, allí una bolsa de agua caliente y Y así sucesivamente. Un loco maldecía y pateaba. Le di de beber, intentó morderme la mano y me arrojó el agua de la boca en la cara”. Walker encontró que la tensión era enorme: “Sigue viniendo sobre mí como una ola: la locura y la inutilidad de todo esto”.
También hubo cargas morales. Guy Rogers, que estaba en el Somme con la División de Guardias, recuerda una ocasión: “Me ha tocado preparar a un desertor para su muerte. Esto significaba darle la noticia, ayudarle con sus últimas cartas, pasar la noche con él sobre la paja de su celda y tratar de preparar su alma para encontrarse con Dios, presenciar la ejecución y enterrarlo inmediatamente”.
La cuestión de la moral siempre ha complicado el papel del capellán militar. Ha habido críticas a los capellanes como multiplicadores de fuerza y a su trabajo como legitimador de la guerra. Por simple que haya sido para los generales esta asociación de capellanes con buena moral, era un asunto difícil y ambiguo para el capellán.
Después de la guerra, Studdert Kennedy parecía haber sido consciente de las tensiones no resueltas en su papel durante la guerra y de un elemento de lo que su sobrino, Gerald Studdert Kennedy, llamó “culpabilidad personal por la guerra”. Hablando en el Central Hall Westminster el Día del Armisticio de 1921, dijo: “Si mataron a tu marido, perdóname en el nombre de Cristo, estaban locos. Yo estaba loco, loco. Nos condecoraron por hacer cosas que hicimos cuando estábamos enojados”.
Crosse escribió mucho en su diario sobre la moral. Creía que la creciente práctica de que los capellanes estuvieran más cerca de sus hombres en la batalla tenía un buen efecto en la moral de los capellanes y de los hombres por igual: “Era una gran cosa pensar que la iglesia estaba lista para ir a donde los hombres iban… ellos son los únicos que no tienen órdenes de estar allí y, como tales, difícilmente podrían dejar de alentar al resto que no tenía otra opción en el asunto”.
Se dio cuenta de que los capellanes eran considerados importantes para “mejorar la moral general” por su cuidado pastoral y material y, a veces, por sus sermones y charlas, y consideró que la religión era importante para fomentar la “disciplina interior”.
Pero no equiparó esto con inculcar belicosidad o glorificar la guerra bajo una bandera religiosa. Consideró que había dos tipos muy diferentes de moral: el “espíritu de lucha” necesario para las batallas y el “espíritu de resistencia” necesario para sobrevivir a la vida en las trincheras. Destacó que sus deberes religiosos y pastorales eran lo más importante en la mente de los capellanes.
Aunque falta más de un siglo para el Somme, su influencia en el trabajo de los capellanes ha sido inmensa.
La Gran Guerra fue la primera en la que los capellanes participaron en una guerra tecnológica moderna librada por ejércitos masivos y que resultó en numerosas bajas. Los capellanes debían forjar un papel espiritual, pastoral y social, además de defender su utilidad y necesidad ante los comandantes del ejército.
El trabajo de los capellanes en las guerras que siguieron, incluida la Segunda Guerra Mundial y Afganistán, se ha basado en ese valiente servicio. La presencia de capellanes en primera línea, ofreciendo apoyo espiritual, material y sacramental, me ha sido descrita por Michael Peterson, un ex capellán canadiense, como “un modelo de atención pastoral para la capellanía que aún se mantiene en pie”.
Pero su influencia duradera también se extiende fuera del ejército. Al regresar a casa después de la Gran Guerra, muchos capellanes dedicaron el resto de su ministerio a honrar a los hombres asesinados trabajando por mejoras en la iglesia y la sociedad. Según el reverendo FR Barry, “La revolución social y religiosa comenzó en el Somme”.
Pero, por encima de todo, los capellanes de la Primera Guerra Mundial simplemente se esforzaban por llevar a Dios a las vidas de los hombres en las trincheras de cualquier manera que pudieran, y deberían ser recordados como tales.
La Dra. Linda Parker es ampliamente considerada una de las principales historiadoras polares y militares de Gran Bretaña. Es autora de seis libros aclamados, una oradora pública muy solicitada, cofundadora de la Sociedad Británica de Historia Militar Moderna y editora de la revista Pennant de Front Line Naval Chaplains, que examina el papel histórico y contemporáneo de la capellanía naval.
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Imagen principal: Museos Imperiales de la Guerra/Wikimedia Commons