Los ovarios pueden desempeñar un papel más importante de lo que pensábamos en la salud posmenopáusica
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Solíamos pensar que una vez que los ovarios habían pasado por la transición menopáusica, los órganos encogidos y con cicatrices permanecían inertes en el cuerpo. Pero el descubrimiento de que los ovarios de ratones ancianos se infiltran con células inmunes sugiere que el órgano puede estar relacionado con una inflamación generalizada después de la menopausia.
“Asumimos que el órgano había hecho su trabajo. [post-reproduction]”, dice Francesca Duncan de la Universidad Northwestern en Illinois. “Lo que encontramos fue súper sorprendente”.
En marzo, Duncan y sus colegas publicaron un estudio, que aún no ha sido revisado por pares, que analiza la composición proteica de los ovarios en mujeres posmenopáusicas de 50 a 75 años. Esperaban que todos los ovarios fueran bastante similares, pero en cambio Duncan descubrió que sus “firmas moleculares cambiaron de manera bastante dramática a lo largo de las décadas, lo que nos dijo: este órgano no está estancado, está cambiando con el tiempo”.
Para comprender mejor lo que sucede, Duncan y su equipo han estudiado los ovarios de ratones con más detalle. Analizaron el tejido y la expresión genética dentro de los ovarios de ratones jóvenes (de 2 meses), reproductivamente viejos (18 meses) y post-reproductivos (24 meses).
Los ratones no tienen un ciclo menstrual como nosotros: el revestimiento del útero se reabsorbe, no se desprende durante el período. Tampoco pasan por la menopausia como nosotros, pero sus reservas de óvulos se agotan con la edad y sus ciclos se vuelven irregulares. “A lo que nos referimos cuando hablamos de menopausia es a la disminución de la fertilidad relacionada con la edad y [hormonal] funcionan, y los ratones pasan absolutamente por lo mismo”, dice Duncan.
Algunos de los resultados eran de esperar: los ovarios más viejos perdieron sus folículos productores de óvulos, por ejemplo, y mostraron más cicatrices. Es más, los genes implicados en la reproducción y la creación de hormonas como el estradiol, una forma de estrógeno, estaban regulados a la baja. Pero el equipo también descubrió que los genes relacionados con la inflamación y la actividad inmune se volvían cada vez más activos, y la cantidad de células inmunes en los ovarios, incluidas las células T y los macrófagos, aumentaba con la edad.
Se necesitan más investigaciones para descubrir lo que esto puede significar para la salud inmune (y en general), pero Duncan sospecha que esto representa un cambio de identidad para los ovarios, en lugar de que se conviertan en “una superpotencia inmune”. “[The ovaries are] perder una especie de firma reproductiva y adquirir una firma inmune, pero no creo que eso sea necesariamente algo bueno”.
Los tejidos envejecidos sufren “inflamación”, un estado de inflamación crónica de bajo grado. Las células inmunes están muy involucradas en esto, lo que hace que Duncan sospeche que después de la reproducción, los ovarios contribuyen liberando moléculas de señalización inflamatorias. “Es posible [this post-reproductive change] No significa nada, pero también es posible que envíe estas señales y se comunique con otras partes del cuerpo”, afirma.
Duncan enfatiza que el estudio se realizó sólo en ratones, pero Diana Laird, de la Universidad de California en San Francisco, sospecha que se producen cambios inmunológicos similares en los humanos, dadas las similitudes reproductivas entre las dos especies. “Ambos organismos dejan de ciclar cuando su suministro de ovocitos [immature egg cells] cae por debajo de un umbral crítico y otros cambios que incluyen fibrosis y aumento de la inervación [nerve distribution] son compartidos”, afirma.
No está claro por qué los ratones que envejecen pueden haber desarrollado este cambio en la firma, dice Duncan, pero si el mismo cambio se aplica a los humanos, podría haber sido una ventaja adquirir un reservorio de células inmunes cuando menos personas vivieron hasta la vejez. Pero esto puede provocar inflamación e incluso enfermedades autoinmunes en la vida moderna.
Los hallazgos plantean dudas sobre la importancia de los ovarios después de la menopausia. Si están sanos, generalmente se dejan puestos porque continúan liberando hormonas como los andrógenos, que ayudan a mantener la densidad mineral ósea y la libido. Pero Laird dice que el estudio se suma a la creciente evidencia de que los cambios inmunológicos en los ovarios pueden estar detrás del aumento de la inflamación que causa problemas como la artritis reumatoide posmenopausia. “Los hallazgos son un llamado a realizar estudios detallados y funcionales sobre los componentes celulares y moleculares del ovario posreproductivo”, afirma.
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