Imagínese intentar cruzar dos continentes con poco más que herramientas de piedra y cualquier comida que pudiera encontrar. Según un nuevo estudio, los primeros estadounidenses pueden haber resuelto ese problema con una estrategia consistente: seguir a los gigantes.
Los investigadores descubrieron que los primeros pueblos que se extendieron por América del Norte y del Sur dependían abrumadoramente de enormes mamíferos, incluidos mamuts, perezosos terrestres gigantes, camellos antiguos y otra megafauna de la Edad del Hielo, para obtener casi todas sus calorías.
Los hallazgos, publicados en Science Advances, añaden nueva evidencia a uno de los debates más antiguos de la arqueología y al mismo tiempo sugieren que los propios humanos desempeñaron un papel importante en la desaparición de muchos de estos animales icónicos.
“La evidencia arqueológica de los patrones de subsistencia, tecnología y movilidad de los paleoindios tempranos respalda la afirmación de que las primeras estrategias de adaptación a nivel continental en Beringia oriental, América del Norte subglacial y América del Sur fueron especialistas en caza mayor, no generalistas en dieta”, dijeron los autores del estudio en un comunicado de prensa.
Los mamuts y otras megafauna dominaron la dieta estadounidense temprana
En este estudio, los investigadores examinaron evidencia arqueológica de tres poblaciones principales de paleoindios tempranos: personas que vivieron en el este de Beringia hace aproximadamente 14.000 y 13.300 años, la cultura Clovis de América del Norte y la gente con punta de proyectil de cola de pez de América del Sur. Combinando registros zooarqueológicos de sitios de estas regiones, incluido el sitio La Prele Mammoth de Wyoming, reconstruyeron lo que probablemente comían estas primeras poblaciones.
Utilizando esta evidencia, concluyeron que hasta el 98 por ciento de la dieta de las tres regiones provenía de grandes mamíferos.
Ese patrón dietético tiene sentido práctico. Los animales de gran tamaño proporcionaban mucha más carne y grasa rica en calorías que las presas más pequeñas, lo que podría haber ayudado a los cazadores-recolectores a alimentar a grupos enteros mientras se movían por paisajes desconocidos. En Beringia Oriental, donde los primeros inmigrantes probablemente entraron a América, los alimentos vegetales eran relativamente escasos y la evidencia arqueológica ofrece pocos indicios de que la pesca desempeñara un papel importante.
“El enfoque en los megaherbívoros facilitó la rápida expansión humana a diferentes ecosistemas antes de la […] La extinción de la megafauna condujo a la diversificación regional a través de adaptaciones a los recursos disponibles localmente”, explicaron los autores del estudio.
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¿Qué mamíferos de la Edad del Hielo cazaban los humanos?
El menú prehistórico parece haberse centrado en algunos de los animales más grandes que jamás hayan vagado por América.
Los mamuts probablemente se encontraban entre las fuentes de alimento más importantes, junto con los perezosos terrestres gigantes, los grandes camellos, las antiguas especies de caballos, los parientes de los mastodontes y otros herbívoros parecidos a los elefantes. En lugar de cazar ocasionalmente a estos animales, la evidencia sugiere que formaban la columna vertebral de la supervivencia diaria.
“A excepción del probable consumo oportunista de frutas o nueces fácilmente obtenibles, estos paleoindios tempranos altamente móviles aparentemente consumían una dieta principalmente de carnes, que incluían proteínas y grasas”, dijeron los autores del estudio.
Los investigadores también sostienen que la ausencia de evidencia generalizada sobre la extracción de médula ósea no es sorprendente. Cuando los cazadores tenían acceso a animales tan enormes, había poca presión para procesar cada hueso para obtener calorías adicionales.
Cómo la nueva investigación desafía teorías de larga data
No todo el mundo ha interpretado la evidencia arqueológica de esta manera. Muchos investigadores han argumentado que los primeros estadounidenses eran dietéticos generalistas que dependían de una amplia combinación de plantas, peces, aves y pequeños mamíferos.
El nuevo estudio cuestiona directamente esa interpretación, y los autores argumentan que la investigación nutricional moderna socava las afirmaciones de que los humanos no podrían sobrevivir con dietas ricas en proteínas y grasas. También rechazan las sugerencias de que los primeros paleoindios carecían de la tecnología para cazar mamíferos gigantes. Las puntas de proyectiles de piedra combinadas con atlatls, lanzas y una caza grupal coordinada habrían sido capaces de derribar mamuts y otra megafauna.
Sólo después de que estos gigantes desaparecieron (una extinción que, según los investigadores, fue impulsada principalmente por la caza excesiva), las dietas humanas se volvieron mucho más diversas, ampliándose para incluir bisontes, aves, peces, mariscos, mamíferos más pequeños y plantas.
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