Mantener la retina funcionando mientras está fuera del cuerpo es un paso hacia trasplantes efectivos
Michael Lutz/Alamy
Los ojos humanos se han mantenido activos fuera del cuerpo hasta 10 horas después de la muerte, el doble de tiempo que se había logrado anteriormente. El suministro de sangre y oxígeno a los ojos de los donantes significó que continuaran respondiendo a la luz y, al mismo tiempo, preservaran su estructura y su salud general durante 24 horas.
“Este trabajo representa sin duda un paso importante hacia la posibilidad de un trasplante de ojo completo”, afirma Thomas Johnson de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, que no participó en la investigación. “Mantener las respuestas a la luz fuera del cuerpo es una hazaña tremenda”.
Más de un millón de personas en el Reino Unido son ciegas o deficientes visuales debido a una afección ocular irreversible, como la degeneración macular relacionada con la edad, que afecta a la retina, el tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo.
Se han logrado algunos avances. Por ejemplo, los trasplantes de córnea, que reemplazan la “ventana” transparente que se encuentra frente al ojo con tejido de un donante, pueden mejorar la visión en personas con córneas dañadas. Pero tratar la retina es más desafiante ya que está conectada al sistema nervioso central.
Aunque en 2023 se realizó un trasplante parcial de rostro y de todo el ojo, no devolvió la vista al receptor. Este es un desafío importante, en parte porque la retina es extremadamente sensible a la degeneración inducida por la pérdida de oxígeno, conocida como isquemia. “Incluso un breve período de isquemia probablemente cause una degeneración irreversible de las neuronas y los circuitos sensibles a la luz”, dice Johnson.
Eimear Byrne, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Barcelona (España), y sus colegas se preguntaron si podrían reducir este daño manteniendo el ojo de un donante en las mismas condiciones que las que se experimentan dentro del cuerpo.
Para ello, crearon un sistema que implicaba insertar un tubo flexible en la arteria oftálmica, que suministra sangre al ojo y las estructuras circundantes. Luego perfundieron el ojo donado con una solución oxigenada utilizando un dispositivo personalizado al que llaman Eye-in-Care-Box, que utiliza sensores para regular automáticamente la presión y el flujo.
Para probar la técnica, los investigadores tomaron ambos ojos de seis donantes, perfundiendo uno y no el otro cada vez. El sistema de perfusión preservó la estructura de la retina y mantuvo la salud de las células circundantes durante hasta 24 horas, mientras que los ojos no perfundidos se degradaron rápidamente después de su extracción.
Luego perfundieron otros 36 globos oculares de donantes y descubrieron que 15 de sus retinas producían respuestas eléctricas a la luz, similares a las medidas en personas vivas. Las respuestas duraron hasta 10 horas después de la muerte, el doble del período de 5 horas que otros científicos lograron en 2022. Sin embargo, no está claro por qué los 21 globos oculares restantes que el equipo de Byrne perfundió no tuvieron esta respuesta.
Aún queda otro desafío importante antes de que los médicos puedan restaurar la visión a través de un ojo trasplantado: regenerar las fibras del nervio óptico cortado para que pueda conectarse a los centros visuales del cerebro. “Sin esto, el ojo donado no tendrá forma de comunicar sensaciones visuales al cerebro del receptor”, afirma Johnson.
El nuevo trabajo no resuelve esto, pero, al mantener el ojo metabólicamente sano después de la muerte, puede hacer que futuras estrategias de restauración de la visión sean más factibles, asegurando que los ojos donados sufran menos daños por la isquemia.
Varios grupos están explorando cómo podríamos fomentar el nuevo crecimiento del nervio óptico. “Me parece que ahora es el momento de empezar a poner en marcha estas prometedoras intervenciones en el contexto del trasplante de ojo completo”, afirma Johnson.
Según el equipo de Byrne, Eye-in-Care-Box también podría ser valioso para probar terapias relacionadas con la visión en ojos humanos, en lugar de en otros animales. “Ciertamente creo que existe potencial para que esta tecnología se utilice para desarrollar nuevos modelos in vitro y paradigmas experimentales para probar medicamentos y otras terapias, así como para comprender la biología y la patología”, dice Johnson. “Esto tendría el beneficio de que los resultados serían más directamente aplicables a las enfermedades y la biología humanas”.
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