La imagen popular de la paleontología es la de un científico en pantalones cortos y un sombrero de ala ancha, que descubre dramáticamente un esqueleto magnífico e intacto de las arenas del desierto.
La realidad es que la mayoría de restos prehistóricos se encuentran aislados. Un diente aquí. Una falange allí.
Pero para un paleontólogo, estos fragmentos dispersos pueden contar historias mucho más amplias, y a partir de una sola vértebra encontrada en un lecho de fósiles en Tailandia, los investigadores han identificado una especie completamente nueva de dinosaurio gigante.
Su nombre es Uragasaurus kalasinensis, y era un saurópodo de cuello largo (el grupo de dinosaurios herbívoros gigantes, incluidos Diplodocus y Brontosaurus) que vivía en los bosques del sudeste asiático justo antes de la transición Jurásico-Cretácico, que comenzó hace unos 143 millones de años.
También es el primer miembro formalmente nombrado de la familia de dinosaurios de cuello largo Mamenchisauridae del noreste de Tailandia.
“Este descubrimiento amplía la diversidad conocida de saurópodos mamenchisáuridos en el sudeste asiático y proporciona nueva información sobre la distribución geográfica y la historia evolutiva del clado”, escribe un equipo dirigido por el paleontólogo Apirut Nilpanapan de la Universidad Mahasarakham en Tailandia.
Su descubrimiento se detalla en un artículo publicado en Scientific Reports.
La mayoría de las veces, el momento en que se extrae un fósil de la tierra es sólo el comienzo del trabajo de un paleontólogo.
A partir de ahí comienza el minucioso trabajo de resolución de acertijos, la columna vertebral figurativa y a menudo literal de la disciplina.
Para Nilpanapan y sus colegas, esa columna vertebral fue descubierta en la Formación Phu Kradung, un lecho fósil formado durante millones de años cuando un complejo sistema de ríos depositó sedimentos y escombros en una vasta llanura aluvial.
Debido a la forma en que se depositaron estos restos, la formación ha arrojado poco más que fragmentos y aún menos identificaciones confiables.
Pero, en el caso de Uragasaurus, los investigadores se dieron cuenta de que estaban ante algo especial.
Para el ojo inexperto, una vértebra de saurópodo puede parecerse mucho a otra. Pero para un paleontólogo, una vértebra puede contener una gran cantidad de información detallada.
La forma, la disposición de las crestas de soporte, los huecos donde se extendían los sacos de aire desde el sistema respiratorio y la estructura interna del hueso: todos estos detalles pueden diferir, significativa o mínimamente, entre las diferentes especies de dinosaurios.
El examen visual y las tomografías computarizadas revelaron que la vértebra en cuestión tenía una combinación de características que no se observan en ninguna otra especie.
La posición y la forma de las bolsas de aire dejadas por el sistema respiratorio del dinosaurio dentro del fósil, y una inusual disposición de crestas óseas en forma de Y en el exterior, marcaron el fósil como único en su tipo.
Curiosamente, la excavación arrojó varios otros huesos de saurópodos cercanos (incluido un peroné, una coracoides, vértebras cervicales y otras vértebras) que, según los investigadores, pueden haber pertenecido a la misma especie, pero ninguno conservó características lo suficientemente distintivas como para asignarlos con seguridad a Uragasaurus.
Sólo la vértebra original tenía la “huella” anatómica necesaria para diagnosticar una nueva especie.
Otras pistas mostraron que el dinosaurio pertenecía a los mamenquisáuridos, pero no era ningún mamenquisáurido que los científicos hubieran visto antes.
Incluso esa identificación nos dice algo nuevo sobre la familia.
La mayoría de los mamenquisáuridos se han encontrado en China. Uragasaurus nos dice que esta familia también estuvo presente en lo que hoy es el sudeste asiático durante el Jurásico Tardío, una nueva pieza del árbol genealógico de los saurópodos.
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Es solo una vértebra, arrastrada hasta una llanura aluvial y enterrada en el limo hace millones de años; sin embargo, la historia que cuenta se extiende mucho más allá del animal mismo.
Incluso si a usted o a mí nos parece un hueso más, descubrimientos como este ayudan a los paleontólogos a reconstruir cómo grupos enteros de dinosaurios evolucionaron y se extendieron por el mundo antiguo.
“Por lo tanto, los continuos descubrimientos de la Formación Phu Kradung y otros depósitos del Jurásico en el Sudeste Asiático pueden proporcionar información importante sobre la historia evolutiva temprana y la dispersión biogeográfica de los saurópodos mamenchisáuridos”, escriben los investigadores.
La nueva especie se detalló en Scientific Reports.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.