Los gusanos Spriggina floundersi que se doblaron hacia la derecha se conservan como fósiles que se doblan hacia la izquierda
Scott Evans/AMNH
Un gusano de 555 millones de años tenía predilección por girar a la derecha, lo que posiblemente indica el ejemplo más antiguo conocido de lateralidad.
Aunque estos gusanos carecían de extremidades y, por lo tanto, no podían considerarse diestros o zurdos en la forma que entendemos, el desarrollo de una tendencia a favorecer un lado sobre el otro es evidencia de un sistema nervioso avanzado.
Sigue siendo una característica de la vida móvil de vida libre en la actualidad, pero hasta este descubrimiento, no se pensaba que hubiera surgido hasta el Período Cámbrico, que comenzó hace unos 541 millones de años.
Scott Evans, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, y sus colegas analizaron 100 especímenes fósiles de una pequeña criatura parecida a un gusano plano, Spriggina floundersi, recolectados en el sur de Australia durante las últimas décadas.
Estos animales vivieron durante el Período Ediacárico, cuando la vida multicelular se generalizó por primera vez. Precedió a la explosión del Cámbrico, cuando la vida animal se diversificó dramáticamente y aparecieron por primera vez muchos grupos de animales.
Spriggina vivió en lo que era, hace 500 millones de años, un océano poco profundo y se cree que buscaba alimento en el fondo marino o cerca de él, moviéndose retorciéndose hacia la izquierda o hacia la derecha.
“Tenemos alrededor de 50 ejemplares de Spriggina que están claramente doblados”, dice Evans. Dice que el doble de gusanos fosilizados están doblados hacia la izquierda que hacia la derecha. Esto significa que la criatura misma se inclinó hacia la derecha, ya que los especímenes son impresiones especulares de los animales, tomadas cuando las tormentas los enterraron en la arena.
“Esto parece ser estadísticamente significativo y coincide con lo que los biólogos encuentran hoy cuando estudian la lateralidad en diferentes animales”, dice Evans. “Algunos especímenes tienen múltiples curvaturas tanto hacia la derecha como hacia la izquierda, lo que sugiere que todos podrían doblarse en ambos sentidos, lo cual tiene sentido si no quieres quedarte atrapado moviéndose en un círculo”.
Si bien la mayoría parece demostrar ser diestro, es difícil saber si alguno era zurdo, dice. “Me imagino que hoy es como tomar una fotografía de 100 personas saludando con una mano. Probablemente podrías contar que más personas están saludando con la mano derecha, pero no podrías decir quién es diestro o zurdo”.
Descubrimientos como este demuestran que muchas características fundamentales que son comunes a una variedad de animales hoy en día, como la capacidad de moverse, la simetría bilateral y la lateralidad, evolucionaron en Ediacara, dice Evans.
En el Cámbrico, los organismos se construyeron sobre esa base para volverse más complejos, por ejemplo agregando patas para moverse más eficientemente, volviéndose “menos extraños y más parecidos a los principales grupos de animales que conocemos hoy”, dice Evans. “Esto es genial porque sugiere que, si bien el Cámbrico fue una época asombrosa en la evolución animal, esos organismos no surgieron de la nada: se construyeron sobre los cimientos establecidos en el Ediacara”.
“La presencia de lateralidad en cualquier tipo de asimetría funcional, muy profunda en el registro fósil, nos brinda información importante e interesante sobre cómo han evolucionado estos comportamientos y con qué profundidad en el tiempo surgieron”, dice Russell Bicknell de la Universidad Flinders en Adelaida, Australia.
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