Durante décadas, muchos científicos pensaron que nuestros hábitos de sueño encajaban claramente en dos categorías: éramos noctámbulos o madrugadores, y el último grupo se consideraba más saludable en general. Sin embargo, una nueva investigación muestra que hay más que eso. En un estudio publicado en Nature Communications, los investigadores encontraron cinco subtipos diferentes de patrones de sueño, cada uno con sus propios patrones de imágenes cerebrales, comportamientos y resultados de salud distintos.
Estos hallazgos podrían ser útiles para comprender cómo los patrones de sueño modernos afectan nuestra salud, dice Sonja Schütz, neuróloga que estudia medicina del sueño en la Universidad de Michigan Health.
Investigadores de la Universidad McGill entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para analizar datos de neuroimagen, respuestas a cuestionarios e informes de salud de 27.000 participantes del Biobanco del Reino Unido. El algoritmo examinó los cronotipos de los participantes, o patrones típicos de sueño y vigilia durante períodos de 24 horas, y encontró patrones en imágenes cerebrales correspondientes a cinco grupos distintos. Las marcadas diferencias despertaron el interés del autor principal del estudio, el neurocientífico Le Zhou: los participantes “en realidad muestran diferentes patrones biológicos en sus imágenes cerebrales”.
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Tres de los cinco subtipos eran de diferentes sabores de noctámbulos, y dos eran madrugadores, cada uno con una bolsa de sorpresas con diferentes propiedades. El primer subtipo de noctámbulo, al que Zhou se refiere como “noctámbulo de alto rendimiento”, tenía más probabilidades de participar en comportamientos riesgosos y tener dificultades de regulación emocional, pero también un mayor rendimiento cognitivo. En cambio, el segundo subtipo, al que llama “noctámbulos vulnerables”, demostró tendencias más relajadas, con menos actividad física y mayores posibilidades de fumar. Este subtipo se asoció con la mayoría de los problemas de salud, incluida la depresión, las enfermedades cardíacas y la diabetes, lo que coincide con las ideas preexistentes sobre el grupo general de “noctámbulos”.
El último subtipo de noctámbulo, “con sesgo masculino”, se inclinaba más hacia los hombres y se asociaba con un mayor consumo de cigarrillos y alcohol, niveles más altos de testosterona y un mayor consumo de cannabis que otros subtipos. Este subtipo específico podría ayudar a explicar la frecuencia del cronotipo tradicional del noctámbulo en los hombres.
El subtipo “clásico madrugador”, como dice Zhou, coincidía con los rasgos tradicionales de los madrugadores, mostrando redes cerebrales eficientes, bajas tasas de alcohol y tabaquismo, poca asunción de riesgos y más estabilidad emocional. Las personas de este grupo eran las más sanas en general. Sin embargo, el subtipo madrugador “con sesgo femenino”, que estaba sesgado hacia las mujeres, se relacionó con tasas más altas de síntomas de depresión, niveles más bajos de testosterona y más problemas menstruales que el madrugador clásico.
Es probable que estos cronotipos provengan de interacciones complejas entre la genética de las personas, las fluctuaciones hormonales y el entorno, que incluye aspectos como sus horarios de trabajo o la exposición a la luz. Pero no está claro exactamente cómo todos esos factores causan un patrón de sueño específico. Charlene Gamaldo, neuróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, que también se especializa en el sueño y no participó en el estudio, señala que la investigación destaca cómo el aprendizaje automático y grandes conjuntos de datos pueden ayudar a mejorar nuestra comprensión de los cronotipos del sueño. También enfatiza que debido a que el estudio se basó en la información y asociaciones sobre el sueño autoinformadas por los participantes en lugar de en relaciones de causa y efecto, se necesita más investigación para determinar si el cronotipo en sí explica las diferencias cerebrales encontradas o si otros factores pueden ser responsables.
“No podemos decir únicamente a partir de estos datos si las diferencias cerebrales o los resultados de salud son la causa o las consecuencias”, añade Zhou. Su equipo ahora está comparando los datos genéticos de personas con diferentes cronotipos para investigar más a fondo dichos factores.
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