Las economías de los países donde mucha gente trabaja en la agricultura serán las más afectadas
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El calor y la sequía provocados por el calentamiento global ya están afectando los rendimientos del maíz, el trigo y la soja por una suma de 20 mil millones de dólares al año, según estimó un estudio. Esta cifra podría multiplicarse por ocho, hasta más de 160.000 millones de dólares para 2100, a menos que reduzcamos las emisiones.
Si bien las pérdidas financieras serán mayores para los grandes productores como Estados Unidos, los impactos se sentirán más en los países de ingresos más bajos, donde la mayoría de la población trabaja en la agricultura, dice Yi Ling Hwong del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) en Austria. “Si nos fijamos en los países menos desarrollados de África, el impacto es mucho mayor”. Esto podría provocar malestar social y un aumento de la migración, advierte.
Existe una gran incertidumbre acerca de este tipo de proyecciones, entre otras cosas porque mucho depende de cómo los agricultores respondan y se adapten a un clima en continuo cambio, por ejemplo, cambiando a diferentes cultivos o adoptando riego cuando sea posible. De hecho, el objetivo de este estudio es crear conciencia y fomentar la adaptación, para ayudar a garantizar que estas proyecciones resulten ser sobreestimaciones, dice el miembro del equipo Kai Kornhuber, también del IIASA. “Esta es toda la misión de los científicos del clima: presentamos estos casos para que la gente reaccione, por lo que nuestras proyecciones resultan erróneas”.
Los investigadores comenzaron recopilando datos sobre los rendimientos por país de maíz, trigo y soja de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Luego, tomaron datos climáticos anteriores y calcularon el nivel de sequía, utilizando un enfoque estándar que estima los niveles de humedad del suelo a partir de los niveles de lluvia y evaporación.
Luego se compararon los extremos de calor y los niveles de sequía pasados con los rendimientos de 1974 a 2004 para estimar el impacto del calor y la sequía. Luego utilizaron estas correlaciones estadísticas para estimar las pérdidas de cultivos de 2007 a 2019. Sus resultados sugieren que los aumentos en el calor extremo y la sequía han causado una disminución del 3,5 por ciento en los rendimientos en relación con la base de referencia de 1974 a 2004. “Un tres por ciento aproximadamente puede no parecer mucho, pero este es un impacto importante [on] el mercado mundial de alimentos, lo que a nivel regional puede desencadenar una crisis grave”, afirma Kornhuber.
Luego, los investigadores calcularon las pérdidas económicas, basándose en datos de la FAO que mostraban cuánto se les habría pagado a los agricultores por sus productos en ese momento. Finalmente, utilizaron el mismo enfoque para proyectar pérdidas futuras en varios escenarios de emisiones diferentes, suponiendo que se produzca alguna adaptación.
En un escenario de altas emisiones, conocido como SSP3-7.0, los rendimientos globales caerán alrededor de un 35 por ciento para 2100, con pérdidas anuales que ascenderán a más de 161 mil millones de dólares. “Las pérdidas de producción causadas por el calor y la sequía ascienden a unos 855 millones de toneladas al año”, afirma Hwong, que presentó los resultados en una reunión de la Unión Europea de Geociencias celebrada en Viena en mayo. “Creo que eso equivale a lo que consumen alrededor de 2 mil millones de personas al año”.
Esto podría ser una subestimación del impacto total del cambio climático por varias razones: son sólo tres cultivos y no incluye daños por inundaciones, tormentas o lluvias, o la posibilidad de que la escasez pueda conducir a grandes aumentos de precios, como ya está sucediendo con otros cultivos como el café y el cacao.
Jonas Jägermeyr, de la Universidad de Columbia en Nueva York, dice que la dependencia del estudio de las relaciones estadísticas entre las pérdidas de rendimiento y el calor extremo y la sequía podría llevar a sobreestimar los impactos para 2100. “Los modelos estadísticos de rendimiento son excelentes para explicar lo que está sucediendo ahora y en el pasado cercano. [or] futuro, pero son intrínsecamente poco confiables cuando se los empuja a regímenes ambientales muy diferentes, como escenarios climáticos de altas emisiones para finales de siglo”. Los modelos informáticos de cómo las plantas se ven afectadas por el aumento del CO2 y las temperaturas son mejores para proyectar lo que sucederá a finales de siglo, afirma.
Karine Chenu, de la Universidad de Queensland, Australia, afirma lo mismo. “Aunque los modelos no son perfectos, son más adecuados para este tipo de extrapolación”. Sin embargo, su equipo publicó recientemente un estudio, que no ha sido revisado por pares, que muestra que dos modelos ampliamente utilizados para el trigo cometen grandes errores y son especialmente deficientes a la hora de pronosticar los efectos combinados del calor extremo y la sequía.
Pero Kornhuber ha defendido el uso de métodos estadísticos por parte de su equipo. “Los modelos son herramientas extraordinarias, pero algunos de los artículos de validación han sugerido que podrían no responder muy bien a los extremos”, afirma. “En nuestro proyecto, los extremos fueron el foco principal, por lo que decidimos establecer estas relaciones directamente a través de estadísticas”.
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