Las autoridades dicen que el régimen del ex presidente venezolano Nicolás Maduro contrató a Tren de Aragua para secuestrar a un disidente que se había refugiado en Chile. El presunto autor intelectual, Diosdado Cabello, sigue siendo poderoso en el nuevo gobierno de Caracas respaldado por Estados Unidos.
Por Sebastián Rotella para ProPublica
Cuando Rafael Enrique Gámez Salas cruzó la frontera con México a fines de 2024, los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos primero pensaron que era como cientos de miles de otros migrantes venezolanos que huían de las devastadoras crisis económicas y políticas de su país.
Pero hoy, el hombre de 40 años se encuentra en una cárcel federal en Los Ángeles esperando su extradición a Chile, donde los fiscales lo acusan de ser el jefe del Tren de Aragua, la pandilla callejera venezolana. Las autoridades chilenas dicen que Gámez organizó un secuestro que resultó en el asesinato de un disidente venezolano exiliado allí. Aún más preocupante es que creen que actuó a instancias del gobierno autoritario de Venezuela.
Y durante los últimos seis meses, la administración Trump ha estado trabajando directamente con el poderoso funcionario venezolano bajo investigación por supuestamente ordenar el crimen: el Ministro del Interior Diosdado Cabello.
La improbable alianza con Cabello comenzó en enero, cuando fuerzas de operaciones especiales estadounidenses invadieron Caracas, capturaron al presidente venezolano Nicolás Maduro y lo llevaron a Nueva York para ser juzgado por cargos de narcotráfico. Si bien los críticos calificaron la operación como una flagrante violación de la soberanía venezolana, la administración Trump declaró que estaba restaurando la ley y el orden en una región devastada por conflictos y comenzó a reestructurar la arruinada economía de Venezuela y a ejercer control sobre su enorme industria petrolera.
Sin embargo, la administración Trump ha dejado a Cabello en su lugar, a pesar de las acusaciones estadounidenses de larga data de que ha liderado la represión de opositores políticos y se ha enriquecido mediante asociaciones ilícitas con grupos criminales. Cabello ha participado en las visitas a Caracas de altos funcionarios estadounidenses, incluido el secretario del Interior, Doug Burgum, para negociar temas como el lucrativo sector minero de Venezuela. Antes de la captura de Maduro, las autoridades estadounidenses habían acusado a Cabello y a un alto líder del Tren de Aragua en la misma acusación de narcotráfico que Maduro y ofrecieron una recompensa de 25 millones de dólares por él.
Cabello y otros líderes venezolanos respaldados por Estados Unidos han sido criticados en los últimos días por su respuesta a los devastadores terremotos del 24 de junio que mataron a más de 3.600 personas, hirieron a más de 16.000 y dejaron miles más desaparecidos. En un enfrentamiento televisado internacionalmente, Cabello intercambió tensas palabras con miembros de un equipo de búsqueda y rescate estadounidense que se dirigía a ayudar a las víctimas en una zona gravemente dañada. Los críticos de la lenta respuesta venezolana al desastre, incluidos representantes del Congreso estadounidense en Miami, acusaron a Cabello de interferir con las operaciones de rescate y repitieron sus llamados para su arresto por los cargos pendientes de Estados Unidos. Pero un portavoz del Departamento de Estado minimizó el incidente calificándolo de "un desafortunado malentendido".
A principios de esta semana, Cabello participó en una reunión con el general Francis Donovan, jefe del Comando Sur de Estados Unidos, que dirige las operaciones militares estadounidenses en América Latina. Donovan visitó Venezuela para discutir las operaciones de ayuda, según informes de prensa y funcionarios venezolanos.
En Chile, las autoridades están investigando a Cabello como el presunto autor intelectual del asesinato de un ex oficial militar venezolano, el teniente Ronald Ojeda, quien había intentado sin éxito un levantamiento contra Maduro. El fiscal general de Chile y otros altos funcionarios han dicho que Cabello se convirtió en un objetivo de investigación basándose en el testimonio de sospechosos capturados.
A Ojeda, de 32 años, se le había concedido asilo en Chile. Las autoridades dicen que sospechan que Cabello pagó a los altos mandos del Tren de Aragua y que ellos, a su vez, encargaron a pandilleros en Chile, liderados por Gámez, secuestrar al exsoldado. Los fiscales chilenos creen que Ojeda murió mientras sus captores lo torturaban para obtener información sobre la oposición política venezolana.
Después de que el presidente Donald Trump regresara a su cargo el año pasado, el Secretario de Estado Marco Rubio y otros funcionarios afirmaron que el asesinato en Chile demostraba los vínculos de Tren de Aragua con los niveles más altos del gobierno venezolano y el alcance de la pandilla en todo el continente americano. El presidente designó a la pandilla como grupo terrorista y dijo que Maduro la había enviado a invadir Estados Unidos, aunque algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que la administración exageró la amenaza para justificar deportaciones masivas.
Mientras Chile busca el regreso de Gámez y los fiscales se preparan para llevar a juicio a 20 sospechosos, la administración Trump ha guardado silencio sobre el presunto papel del régimen y de Cabello en la muerte de Ojeda. Los funcionarios estadounidenses han ayudado a sus homólogos chilenos con el proceso de extradición, pero no han utilizado el caso para presionar a las autoridades venezolanas para que destituyan, arresten o entreguen a Cabello, dijeron funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa en mayo si Estados Unidos todavía considera a Cabello un narcoterrorista, Rubio dio una breve respuesta. “La política de Estados Unidos sobre ese tema no ha cambiado, y cuando cambie se lo haremos saber”, dijo.
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Todd Robinson, un alto diplomático estadounidense retirado que sirvió como embajador en Caracas, dijo que el poder continuo de Cabello plantea dudas sobre si los compromisos declarados de Estados Unidos para promover el estado de derecho en el hemisferio son reales o una cobertura para sus intereses en la explotación del petróleo de Venezuela.
“Es simplemente una idea horrible, horrible dejarlo en su lugar”, dijo Robinson, quien fue expulsado de Venezuela en 2018 después de criticar abusos contra los derechos humanos. "No sé cuál es su objetivo al hacer eso, a menos que realmente se trate de petróleo y no de una transición democrática".
Otro diplomático estadounidense retirado, Brian Naranjo, que cumplió tres mandatos en Venezuela, dijo que la administración parece más interesada en apaciguar a los actores corruptos que en desarraigarlos. Además de controlar las fuerzas de seguridad como ministro del Interior y de Justicia, Cabello mantiene alianzas con guerrillas en la vecina Colombia y otros grupos criminales que lo convierten en un peligro para la estabilidad política, según Naranjo, otros funcionarios, disidentes y documentos judiciales estadounidenses y chilenos. Como resultado, dicen los críticos, Washington ve a Cabello como un mal necesario.
“Mientras encuentre una manera de seguir entregando las cosas que la administración Trump quiere, creo que aguantará”, dijo Naranjo.
En respuesta a una lista de preguntas de ProPublica, un portavoz del Departamento de Justicia se negó a comentar sobre las investigaciones en curso. La Casa Blanca remitió las preguntas al Departamento de Justicia. El Departamento de Estado y los funcionarios del gobierno venezolano no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Aunque no se pudo localizar a Cabello para hacer comentarios, éste ha negado públicamente las acusaciones de participación en el asesinato de Ojeda. Respondiendo en su programa de televisión de 2024, dijo: "Venezuela no tiene nada que ver con este secuestro. Nada. Resuelvan sus problemas allí, en Chile".
En cuanto a Gámez, ProPublica no encontró información que indique que el exconvicto venezolano haya sido acusado de algún delito violento durante los casi dos años que vivió en Estados Unidos. Entrevistado por teléfono y correo electrónico desde la cárcel federal de Los Ángeles, dijo que trabajó duro en un restaurante y como repartidor para mantener a su familia en Utah. Negó cualquier participación en la muerte de Ojeda o ser miembro del Tren de Aragua. También dijo que no tiene conexiones con Cabello.
Gámez dijo que, al igual que el disidente cuyo secuestro se le acusa de organizar, abandonó Venezuela en parte porque era opositor al régimen anterior. Dijo que los gobiernos de Chile y Estados Unidos lo están convirtiendo en un chivo expiatorio.
“Si tan solo fuera todo lo que dicen que soy”, dijo. "Obviamente, cualquier jefe líder tiene dinero para gastar y yo no tengo ni un centavo a mi nombre".
Cientos de páginas de registros judiciales chilenos y estadounidenses pintan un retrato mucho más oscuro de sus actividades y detallan su presunto papel en el caso Ojeda y otros crímenes. Entrevistas con funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos, Chile, Venezuela y España; amigos y familiares de Ojeda; Gámez; y otros, junto con los registros judiciales, proporcionan uno de los relatos más completos del caso.
El crimen
El 21 de febrero de 2024, un sedán Nissan robado llegó a una torre de apartamentos en Santiago, la capital de Chile, una de las naciones más seguras y prósperas de América Latina. Eran las 3:05 am
Del vehículo descendieron cuatro encapuchados disfrazados de policías chilenos. En el piso 14, tres de ellos irrumpieron en el departamento de Ojeda, lo esposaron frente a su aterrorizada esposa e hijo y lo arrastraron afuera, según documentos judiciales y videos de seguridad. Estaba descalzo y sólo vestía calzoncillos.
Los secuestradores llevaron a Ojeda a un escondite en un barrio pobre, donde lo torturaron hasta la muerte, según documentos judiciales. Luego enterraron sus restos parcialmente desmembrados en una maleta debajo de un piso de cemento recién colocado, dicen los documentos.
Semanas antes, el régimen de Maduro había declarado públicamente a Ojeda traidor.
En 2017, Ojeda y otros jóvenes oficiales disidentes fueron encarcelados y torturados en Venezuela. Ojeda alegó en unas memorias publicadas póstumamente que Cabello había ordenado su terrible experiencia.
Ojeda se refugió en Chile. Pero a finales de 2023, fue a la frontera de Colombia con Venezuela para intentar instigar una rebelión militar y escapó por poco de ser capturado. Durante sus últimos días, Ojeda temió que el régimen viniera por él, según sus amigos y familiares.
“Ronald y su esposa habían pensado en lo que pasaría si alguien llamara a la puerta”, dijo el abogado de su familia, Juan Carlos Manríquez. "Incluso habían ensayado. Habían acordado proteger a su hijo a toda costa y no ofrecer ninguna resistencia".
Una pista llevó a la policía chilena a los restos enterrados de Ojeda nueve días después de su secuestro. Las huellas dactilares recuperadas del Nissan abandonado ya habían sido rastreadas hasta un miembro del Tren de Aragua, dicen las autoridades.
Además de la evidencia de la participación de la pandilla, los investigadores chilenos rápidamente llegaron a sospechar de un crimen político orquestado por el régimen de Maduro, que había declarado abiertamente a la víctima enemigo del Estado.
“Ojeda ya se había escapado de ellos al menos una vez antes”, dijo Héctor Barros, fiscal jefe del caso. "El régimen se lo tomó como algo personal. Era un objetivo de alta prioridad".
Entregando para DoorDash
Antes de su odisea por las Américas, Gámez creció en la ciudad portuaria caribeña de Maracaibo, Venezuela.
Después de la secundaria, cayó en delitos menores y fue sentenciado a cuatro años y tres meses de prisión por robo y otros cargos en allanamiento de morada, según registros judiciales venezolanos y su propio relato.
Sin embargo, no hay indicios de que se haya convertido en miembro del Tren de Aragua hasta años después, según documentos judiciales y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. No está claro cuándo y cómo se unió a la pandilla, dicen los investigadores chilenos.
Hace aproximadamente una década, Gámez abandonó Venezuela como parte de lo que se ha convertido en el éxodo masivo más grande del hemisferio. Maduro había sido elegido tras la muerte del presidente populista Hugo Chávez. En 2014, el precio del petróleo se desplomó, provocando inflación, desempleo y escasez de alimentos. Además de la necesidad económica, Gámez dijo que emigró porque pertenecía a un partido político que se oponía al régimen cada vez más represivo.
Gámez pasó años en Chile, donde trabajó en fábricas de pan y ropa y como barbero. No hay indicios de que tuviera antecedentes penales durante ese período, según entrevistas y documentos judiciales.
En 2021, Gámez y su familia se unieron a un número récord de inmigrantes que se dirigieron al norte de Estados Unidos durante la administración Biden. Se entregaron a los agentes fronterizos estadounidenses en Arizona y fueron liberados en espera del resultado de los procedimientos de inmigración.
“Toda la gente que vino aquí dijo que había más trabajo y mejor calidad de vida”, dijo Gámez. “También pensé en el futuro de mis hijos y su seguridad porque pensé que este era un país seguro”.
La familia se instaló en Salt Lake City. Gámez dijo que encontró trabajo en la cocina de un restaurante y haciendo entregas para DoorDash, a veces trabajando hasta 15 horas al día.
“Todo el tiempo que estuve aquí trabajé”, dijo. "Nunca tuve un problema".
Hasta diciembre de 2022, cuando un policía estatal de Texas que patrullaba cerca de la frontera con México lo detuvo por conducir con placas vencidas y descubrió que sus pasajeros venezolanos eran indocumentados. Gámez admitió que había aceptado llevar a la familia de tres miembros a Utah, según los registros judiciales. Le dijo a ProPublica que le estaba haciendo un favor a un amigo relacionado con la familia. Pero los fiscales estatales lo acusaron de tráfico de personas y tráfico de menores, y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas lo deportó de regreso a Venezuela en agosto de 2023.
Es de esa época cuando la policía chilena dice haber recuperado una pista temprana sobre los vínculos de Gámez con el Tren de Aragua. El gobierno venezolano envió unos 11.000 soldados al estado Aragua para recuperar el control de la tristemente célebre prisión de Tocorón, centro de operaciones del Tren de Aragua. Los jefes de las pandillas habían disfrutado de lujos surrealistas en el interior (un zoológico, una discoteca, una arena de pelea de gallos) mientras dirigían los escándalos que se habían extendido por todo el hemisferio mientras el Tren de Aragua tomaba el control de las rutas de contrabando y victimizaba a los inmigrantes venezolanos.
Aunque el gobierno declaró la victoria, los críticos dijeron que las autoridades habían avisado a los principales jefes de las pandillas, incluido Héctor Rusthenford “Niño” Guerrero, quien logró huir de la redada.
Gámez no estuvo involucrado y las autoridades chilenas creen que ya había salido de Venezuela en camino de regreso a Chile. Pero los investigadores dicen que su búsqueda posterior de sus comunicaciones encontró una publicación después de la redada en la que parecía celebrar la fuga de Guerrero.
"Derribaron el castillo, pero no el rey", se lee en su estado de WhatsApp, según documentos judiciales. "Así que el juego continúa".
Las autoridades dijeron que el mensaje sugiere que Gámez pudo haber tenido contacto con la pandilla durante su primera estancia en Chile o en Utah.
Citando comunicaciones y testimonios de testigos, los investigadores dicen que regresó a Chile unos dos meses después del allanamiento de la prisión. La pandilla venezolana rápidamente lo puso a cargo de su filial en Santiago, llamada Piratas de Aragua, según documentos judiciales y entrevistas.
"No hay manera de que ascienda tan rápido cuando regrese a Chile a menos que ya esté conectado", dijo un ex funcionario federal de aplicación de la ley de Estados Unidos.
A principios de 2024, los investigadores chilenos dicen que comenzaron a escuchar rumores sobre un nuevo jefe de pandilla, conocido como el Turko, que estaba supervisando una ola de extorsión y secuestros de inmigrantes.
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Enfurecidos por la atención pública prestada al caso Ojeda, altos dirigentes del Tren de Aragua ordenaron a los secuestradores que abandonaran Chile, según documentos judiciales y entrevistas. Los investigadores dicen que Gámez también se fue y pasó tiempo en Perú y Colombia mientras usaba su teléfono para supervisar los crímenes cometidos por miembros de la tripulación que aún se encontraban en Santiago, según documentos judiciales y entrevistas.
Seis semanas después del asesinato de Ojeda, Gámez se estaba comunicando por mensaje de texto con ellos cuando intentaron un robo de auto que condujo a un tiroteo con un oficial de policía chileno fuera de servicio, según documentos judiciales. El oficial y uno de los presuntos pandilleros fueron asesinados. Los intercambios de texto recuperados revelan que un Gámez agitado dio instrucciones en tiempo real a los asesinos acusados mientras huían de la escena, según entrevistas y registros judiciales.
“La ropa que tenías”, escribió, según registros judiciales. “Tíralos… enseguida los zapatos… todo”.
La policía arrestó a tres sospechosos por matar al policía y encontró datos en sus teléfonos que identificaban a Gámez como el Turko, según documentos. Incluía un tesoro de comunicaciones reveladoras en las que Gámez, siguiendo instrucciones de altos jefes de pandillas fuera de Chile, supuestamente dirigía el complot para secuestrar a Ojeda, según entrevistas y documentos judiciales.
“La orden viene de arriba y están confiando en mí”, dijo Gámez a su equipo en un mensaje de texto, según documentos judiciales.
A mediados de 2024, la policía sabía a quién buscaban. Pero no sabían dónde estaba.
Fin de una odisea
El 30 de diciembre de 2024, agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestaron a Gámez después de cruzar cerca de Brownsville, Texas.
Llevaba un pasaporte colombiano con un alias para ocultar su deportación anterior y esperaba reunirse con su esposa e hijos en Utah, según los funcionarios y su relato. Pero los controles de huellas dactilares revelaron su verdadera identidad.
Gámez se declaró culpable del cargo de estar ilegalmente en el país luego de su deportación y recibió una sentencia de 13 meses de prisión. También se declaró culpable de un cargo reducido en el caso de contrabando de 2022 y fue sentenciado a 120 días, según registros judiciales.
En Chile, la extensa investigación había cobrado impulso. La policía chilena localizó a otros fugitivos en el extranjero con la ayuda de agencias policiales estadounidenses y latinoamericanas. Y varios testigos, incluidos secuestradores acusados, implicaron a Gámez y al régimen venezolano, según muestran documentos judiciales. Tres de ellos señalaron con el dedo a Cabello, según fuentes cercanas al caso.
“Diosdado Cabello, que es un político venezolano, dio la instrucción de hacer el secuestro”, dijo un secuestrador admitido. Cabello supuestamente le pagó a Guerrero, el máximo jefe del Tren de Aragua, según ese testimonio.
Otro presunto pandillero testificó que uno de los secuestradores de Ojeda le dijo que el crimen fue “ordenado por el Gobierno de Venezuela, planeado por los líderes del Tren de Aragua y ejecutado por los miembros de la pandilla que estaban en Chile”, dicen documentos judiciales.
“El dinero lo pagó el gobierno”, dijo el presunto pandillero.
Hasta ahora, las autoridades dijeron que no tienen otras pruebas que conecten directamente a Cabello con el crimen, como comunicaciones entre el líder venezolano y los jefes de las pandillas. Pero el año pasado, Chile dio el paso extraordinario de acudir a la Corte Penal Internacional para acusar al régimen de Maduro de estar involucrado en la muerte de Ojeda. Ese caso se encuentra en la etapa de investigación preliminar como parte de la investigación del tribunal sobre abusos a los derechos humanos en Venezuela.
Gabriel Boric, entonces presidente de Chile, dijo: “Las dictaduras y los líderes autoritarios cruzan fronteras para imponer miedo cuando creen que pueden hacerlo con impunidad”.
El gobierno venezolano respondió a las acusaciones de Chile con una declaración de que el caso “no sólo carece de fundamento legal, sino que se sustenta en un odio cruel hacia Venezuela, que muestra la desesperación por complacer las agendas ordenadas por Estados Unidos”.
La agenda de Estados Unidos en Venezuela ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor. La oposición venezolana, que durante mucho tiempo ha contado con el apoyo de Estados Unidos, continúa pidiendo la destitución de Cabello y reformas democráticas. Pero prevalece un acuerdo tácito entre Cabello y la administración Trump, según disidentes y funcionarios estadounidenses actuales y anteriores. La administración explota la influencia de la acusación estadounidense para asegurar la cooperación de Cabello, mientras Cabello se protege con su poder para alterar la estabilidad de Venezuela, dijeron los críticos.
Naranjo, el ex diplomático, dijo que la voluntad de Cabello de adaptarse a Washington sugiere que "va a estar aquí mucho más tiempo del que nadie quiere. Siempre ha demostrado su capacidad para reaccionar y adaptarse, operativa y tácticamente, a las circunstancias que se le presentan".
En una señal reciente y dramática de la evolución de la asociación con Estados Unidos, Trump anunció el 13 de junio que un ataque con misiles estadounidenses había matado a Guerrero, el líder del Tren de Aragua, en la anárquica región minera de Venezuela. Trump dijo que el ataque había sido "coordinado estrechamente con nuestros amigos en Venezuela, con quienes estamos trabajando muy bien".
La muerte de Guerrero hará más difícil para los investigadores chilenos continuar con las acusaciones de que Cabello contrató a la pandilla para atacar a Ojeda, dijeron ex funcionarios. Pero la familia de Ojeda y otros disidentes esperan que el juicio en Santiago demuestre que el régimen venezolano, al igual que otros gobiernos autoritarios, reclutó al crimen organizado para enviar un mensaje terrorista a sus enemigos dentro y fuera del país.
“Diosdado Cabello es la persona que queremos castigar”, dijo Javier Ojeda, hermano de la víctima.
Las autoridades chilenas dicen que Gámez y otros presuntos jefes de pandillas que han sido capturados podrían proporcionar más pruebas sobre los presuntos vínculos con Cabello. Gámez ha dado su consentimiento a la extradición, según documentos judiciales, pero el proceso aún podría tardar semanas. Gámez dijo a ProPublica que decidió regresar voluntariamente a Chile porque quiere pelear los cargos en su contra en los tribunales chilenos.
Gámez cuestionó la credibilidad de los testigos en su contra, diciendo que uno de los pandilleros admitidos “está buscando una vía de escape… por cualquier medio, como mentir e inventar cosas”. No respondió a algunas preguntas sobre el voluminoso expediente judicial en su contra, incluidas sus supuestas comunicaciones.
Gámez aseveró que lo están poniendo como chivo expiatorio por motivos políticos. Tanto el gobierno de Chile como el de Estados Unidos, dijo, han explotado el caso Ojeda en su persecución de los venezolanos.
Las autoridades chilenas han arrestado a muchos venezolanos “para usarlo como estrategia para que se vayan de Chile”, dijo. “Lo mismo que hizo el presidente aquí… a todos los que atraparon los conectaron al Tren de Aragua para arrestarlos y echarlos del país”.