Este ensayo… busca documentar el papel fundamental de Emergency! en producir una serie de cambios legales que resultaron en una explosión en la disponibilidad de servicios paramédicos durante el tiempo que el programa de televisión transmitió nuevos episodios….
La legalización de los servicios paramédicos requirió cambios importantes en los principios legales relacionados con la responsabilidad tanto penal como civil. Por ejemplo, las leyes de todos los estados tipifican como delito que quienes no sean médicos practiquen la medicina sin una licencia. Estas leyes hicieron que los servicios paramédicos fueran inviables debido a que muchas de las funciones médicas que los paramédicos podrían haber realizado constituían la práctica de la medicina. Los paramédicos podrían ser procesados penalmente en virtud de estas leyes incluso si hubieran recibido capacitación y pudieran demostrar experiencia en el desempeño de sus tareas paramédicas.
Las normas de responsabilidad civil también plantearon desafíos importantes para el desarrollo de los servicios paramédicos. Se podría ordenar a los paramédicos que paguen daños y perjuicios por cualquier daño que sufrieran los pacientes debido a negligencia de los paramédicos. La demostración de negligencia no fue un obstáculo importante que los demandantes tuvieran que superar ya que, en la mayoría de las jurisdicciones, la realización de procedimientos médicos ilegales constituía negligencia per se. Incluso aparte del razonamiento de negligencia per se, es probable que los paramédicos reciban el mismo nivel de atención que los médicos.
El Informe del Senado sobre la Ley de Sistemas de Servicios Médicos de Emergencia de 1973 resumió los desafíos legales que enfrenta el desarrollo de los servicios paramédicos. El informe decía que “[t]Informó que el proyecto de ley ordena al Secretario realizar un estudio de las barreras legales para la prestación efectiva de atención médica en condiciones de emergencia…. La prestación de servicios médicos de emergencia se ve afectada en algunos estados por leyes inflexibles sobre licencias, negligencia y responsabilidad”.
A la necesidad de cambios legales que tendrían que ocurrir si los servicios paramédicos se desarrollaran y expandieran, se sumó la oposición demostrada por muchos grupos de médicos y enfermeras al concepto de paramédico. Por ejemplo, dos investigadores que escribieron en 1969 encuestaron a más de 1.300 médicos de Wisconsin. Los investigadores preguntaron a los médicos si estarían dispuestos a permitir que los paramédicos realizaran tareas estrechamente relacionadas con sus especialidades médicas. La mayoría de los médicos respondieron negativamente.
La asociación profesional de médicos, la Asociación Médica Estadounidense (AMA), recomendó un retraso, la táctica favorita de los opositores que tal vez no quieran cuestionar directamente una reforma. La posición de la AMA era que se necesitaba más experimentación antes de que se promulgara la legislación que autorizara los servicios paramédicos. Sin embargo, los médicos individuales no se mostraron tan comedidos. Por ejemplo, un médico de Illinois pensó que “[t]Todo su asunto médico móvil está cargado de peligro…. ¿Qué te parecería que alguien, después de sólo unas pocas semanas de formación, se hiciera cargo del trabajo de tu marido?”…
Las enfermeras a menudo se oponían a la legalización de los servicios paramédicos de manera más estridente que los médicos porque los paramédicos presentaban un potencial problema de “territorio” para muchas enfermeras y grupos de enfermería. La legalización de los paramédicos creó el riesgo de que tareas que antes se consideraban parte de la profesión de enfermería pasaran a los paramédicos, especialmente con respecto a la nueva tecnología médica. Así, varias asociaciones de enfermería inicialmente declararon su oposición a la legalización de los servicios paramédicos…
Como resultado de estos desafíos y a pesar de los destellos de esperanza de incluir a los paramédicos en mejores servicios de emergencia, la realidad era que los servicios de paramédicos reales eran prácticamente inexistentes a finales de los años 1960. En 1971, sólo existían doce unidades paramédicas en todo Estados Unidos. Sin embargo, a falta de autoridad legislativa, varias de estas unidades operaron de manera un tanto clandestina.
Sin embargo, quiso la suerte que dos de estas doce unidades de paramédicos tuvieran su sede en Los Ángeles, la capital mundial del mundo del espectáculo. California fue el primer estado en promulgar una ley integral que autoriza los servicios paramédicos, y las dos unidades de paramédicos de Los Ángeles operaron bajo la autoridad de esa ley, la Ley de Paramédicos Wedworth-Townsend de 1970.
Como reflejo de la incertidumbre de los servicios paramédicos, la Ley de Paramédicos Wedworth-Townsend fue simplemente un programa piloto experimental. La ley expiró automáticamente dos años después de su promulgación y autorizaba los servicios de paramédicos sólo en condados “con una población de más de 6.000.000” de personas, lo que significa que los servicios de paramédicos que autorizaba Wedworth-Townsend se limitaban al condado de Los Ángeles. Sin embargo, a pesar de su enfoque rudimentario y vacilante, la Ley de Paramédicos Wedworth-Townsend proporcionó el impulso para Emergency! …
La contribución de la cultura popular al desarrollo de los servicios paramédicos comenzó poco después de la promulgación de la Ley de Paramédicos Wedworth-Townsend de California. En palabras del capitán de bomberos del condado de Los Ángeles, Jim Page, que participó en los primeros programas de formación de paramédicos en Los Ángeles, “el 11 de mayo de 1971 fue un día de gran importancia para el concepto de paramédico”. En esa fecha, el veterano productor de televisión Robert Cinader, que trabajaba con Jack Webb (famoso por Dragnet), se reunió con el Capitán Page y otros funcionarios del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles para discutir el desarrollo de una nueva serie de televisión basada en las hazañas del personal de rescate del departamento de bomberos.
El concepto inicial de Cinader se centró en situaciones de rescate físico. Cinader le pidió ayuda al Capitán Page para desarrollar escenarios de rescate que pudieran representarse en una serie semanal. El Capitán Page comenzó a recopilar ideas para historias, pero pronto llegó a creer que centrarse en situaciones de rescate físico era demasiado limitante y afirmó: “[t]aquí [are] Sólo hay tantos tipos de derrumbes, derrumbes de edificios y calamidades similares que podrían representarse sin encontrar similitudes potencialmente aburridas”. Por suerte, el Capitán Page estaba familiarizado con las operaciones experimentales de paramédicos del condado de Los Ángeles. Además, poco después de su reunión inicial con Cinader, el Capitán Page fue ascendido al cargo de Jefe de Batallón y, como resultado, tenía las dos unidades de paramédicos del Condado bajo su mando. El Jefe de Batallón Page luego sugirió a Cinader que el enfoque del espectáculo se cambiara de los rescates físicos. hasta representar a los paramédicos en acción.
La reacción de Cinader ante la propuesta del paramédico de Page fue inicialmente fría, pero rápidamente se convirtió en un creyente. Cinader se convirtió en un habitual de las estaciones de bomberos que albergaban las unidades de paramédicos y acompañó a los paramédicos en numerosas llamadas de emergencia. En septiembre de 1971, Webb y Cinader firmaron un contrato con la cadena de televisión National Broadcasting Company (NBC) para producir una película de estreno mundial de dos horas basada en el trabajo de los paramédicos. La película, titulada ¡Emergencia!, se proyectó por primera vez en Los Ángeles en diciembre de 1971 y se emitió a nivel nacional en enero de 1972.
En la era anterior al cable y al satélite, cuando la mayoría de los televidentes estadounidenses tenían acceso a la programación sólo en tres redes nacionales y quizás una o dos estaciones locales, Emergency! se convirtió en una serie muy popular que se transmitía los sábados por la noche en NBC. ¡Nuevos episodios de una hora de Emergencia! continuó transmitiéndose hasta 1977, con un total de 129 episodios de una hora y 6 Películas de la semana de dos horas. ¡Emergencia! a menudo se clasificaba entre los diez programas más vistos del país, y su audiencia nacional promedió alrededor de 30 millones de espectadores por episodio.
La popularidad de Emergencia! coincidió con la explosiva expansión de los servicios paramédicos. Como se mencionó anteriormente, en 1971 operaban doce unidades paramédicas (algunas de dudosa legalidad) en algunos estados. En 1974, el presidente Ford promulgó la Ley de Sistemas de Servicios Médicos de Emergencia. Esa ley estableció fondos que las comunidades locales podían solicitar con el fin de establecer o mejorar sus sistemas de servicios médicos de emergencia. El Informe del Senado sobre la Ley identificó los requisitos que las comunidades debían cumplir para recibir fondos. Apenas dos años después de ¡Emergencia! salió al aire, los servicios paramédicos habían pasado de ser un recurso escaso y a veces ilegal a ser un requisito para recibir fondos federales:
No se puede dejar de enfatizar la importancia de una capacitación adecuada del paraprofesional, quien, en la mayoría de los casos, es la primera persona en el lugar de la emergencia… Estas personas en la escena de la emergencia… son capaces de brindar atención que salva vidas y utilizar equipos complejos esenciales para salvar al paciente de la muerte y protegerlo de una discapacidad grave.
Con la ayuda de fondos federales, a finales de 1975 (durante los primeros tres años que Emergency! estuvo al aire), cuarenta y seis de los cincuenta estados americanos habían promulgado leyes que autorizaban los servicios paramédicos. A finales de la década, aproximadamente la mitad de todos los estadounidenses vivían a diez minutos de una unidad de paramédicos.
Un análisis de la influencia de Emergency! en la rápida expansión de los servicios paramédicos debe comenzar con el reconocimiento del conocido tópico de que “correlación no es igual a causalidad”. Es decir, ¡Emergencia! Es posible que no haya jugado un papel independiente en el desarrollo de los servicios paramédicos, sino que su popularidad puede haber reflejado el mismo interés en los servicios paramédicos que produjo su expansión por todo el país. Sin embargo, existe amplia evidencia que respalda la conclusión de que el programa de televisión fue un factor principal que impulsó los cambios legales que permitieron que los servicios paramédicos se desarrollaran y expandieran…
Como ha pasado el tiempo, ¡Emergencia! continúa siendo reconocido como una influencia principal en el desarrollo de programas paramédicos. Por ejemplo, en el año 2000, el presidente del Colegio Americano de Médicos de Emergencia reconoció “el importante papel que desempeñó la serie de televisión Emergency! en la sensibilización del público sobre la atención de emergencia y la promoción de la historia temprana y el desarrollo de los SEM modernos”. … Mirando hacia atrás, desde el año 2000, el subcomisionado de bomberos de Long Beach, Scott Kamins, cuenta prácticamente la misma historia:
Recuerdo haber visto ese programa [Emergency!] cuando tenía 10 años, y definitivamente fue lo que me empujó a trabajar en los servicios de bomberos…. En aquel entonces, a principios de la década de 1970, apenas había unidades de servicios de emergencia en los departamentos de bomberos locales, y fue este programa el que hizo que la gente quisiera tener esos equipos en su comunidad y, al mismo tiempo, convertirlos en una carrera profesional atractiva…