Una niña enterrada en un cementerio sueco hace aproximadamente mil años fue sepultada entre hombres adultos en la sección del cementerio reservada para hombres, a pesar de no tener ningún vínculo biológico cercano con quienes estaban a su lado.
Los arqueólogos alguna vez habrían leído esa ubicación como un signo de parentesco, un padre, un tío, alguien a quien pertenecía por sangre, pero su ADN no mostraba tal conexión.
El descubrimiento, publicado en Science Advances, proviene de un estudio genómico dirigido por investigadores de la Universidad de Estocolmo que examina múltiples entierros en tres sitios en Suecia que abarcan desde finales de la era vikinga hasta el período cristiano medieval temprano. Los investigadores recurrieron al ADN porque es extremadamente difícil determinar el sexo biológico de un niño simplemente examinando sus huesos, y las tumbas cristianas de la época rara vez contenían joyas u otros artículos que pudieran insinuarlo.
Resulta que la mayoría de los niños que comparten una tumba con un adulto no tenían ningún parentesco con ellos.
“Estos entierros parecen haber sido moldeados por hogares, grupos de parientes extendidos o comunidades locales, que operan dentro de marcos normativos cristianos que pueden haber restringido o anulado consideraciones puramente familiares”, dijo Maja Krzewińska, autora principal, en un comunicado de prensa.
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ADN antiguo muestra que los niños medievales fueron enterrados por sexo, no por familia
Ruina de la iglesia de Västerhus
(Crédito de la imagen: Riksantikvarieämbetets arkiv – Las ruinas de la iglesia de Västerhus, parroquia de Frösö, Jämtland, Suecia)
El equipo analizó 142 genomas antiguos, incluidos 68 niños y 74 adultos, de 50 entierros múltiples y 27 entierros únicos en tres sitios suecos: Fjälkinge, Sigtuna y Västerhus. Los adultos y los niños que compartían tumbas eran abrumadoramente del mismo sexo: niñas con mujeres, niños con hombres.
Ese patrón se hace eco de la ley medieval real. Un código legal escandinavo del siglo XII exigía que las mujeres fueran enterradas al norte de la iglesia y los hombres al sur. El ADN muestra que los niños, incluso los bebés, seguían esas mismas líneas casi tan estrictamente como los adultos.
Para saber si las personas que compartían una tumba eran parientes cercanos, el equipo comparó su ADN directamente. También midieron la similitud genética general entre individuos enterrados conjuntamente y la compararon con la de personas enterradas por separado en los mismos cementerios.
Si la mayoría de las tumbas compartidas albergaran a familiares cercanos, las personas enterradas juntas deberían haber sido genéticamente más parecidas, pero no lo eran. Sólo alrededor del 12 por ciento de los entierros múltiples analizados adecuadamente contenían parientes biológicos cercanos, como padres e hijos o hermanos.
No todos los entierros siguieron las reglas de género medievales
Cuatro niñas, incluida la enterrada entre los hombres, fueron enterradas en el lado del cementerio normalmente reservado para los hombres, junto a hombres adultos o, en un caso, niños pequeños. Una quinta niña fue enterrada con los varones debajo del muro sur del atrio de la iglesia. Los investigadores probaron el parentesco de uno de ellos y encontraron sólo un vínculo biológico distante con los hombres que estaban a su lado.
En ocasiones, algo más que la familia y algo más que el género decidía dónde descansaba una persona.
Los lazos familiares se extienden por todo el cementerio
Conchas de peregrino encontradas en el cementerio de Västerhus
(Crédito de la imagen: Åhlin, Christer. Historiska museet/SHM, 2012 (CC BY 4.0)
Los investigadores también buscaron parientes más lejanos, como primos y abuelos, escaneando segmentos de ADN compartidos en toda la población del cementerio, no solo dentro de tumbas individuales. Esos vínculos distantes resultaron ser comunes, pero sólo una pequeña fracción, alrededor del 6 por ciento, conectaba a personas que en realidad fueron enterradas juntas.
Una mujer enterrada en Västerhus muestra cuánto pueden revelar aún estas tumbas. Su tumba contenía una de las dos únicas conchas de vieira encontradas en todo el cementerio, un símbolo vinculado a una peregrinación completa a Santiago de Compostela. Ella pertenecía a una familia extensa y bien ubicada enterrada cerca de la iglesia, evidencia tanto de movilidad como de estatus elevado en una comunidad que de otro modo casi no dejaba pertenencias personales atrás.
Las tumbas no conservan los nombres de las personas enterradas allí ni explican las decisiones tomadas en el momento de su muerte. Pero en conjunto, su ubicación, posesiones y ADN muestran que los cementerios medievales reflejaban un orden social más amplio, moldeado por el estatus, los viajes, las reglas religiosas y las relaciones que no pueden reducirse a un árbol genealógico.
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