El último descubrimiento en el centro galáctico refuerza el parecido de la Vía Láctea con un delicioso manjar.
Anteriormente, los científicos encontraron un éster llamado formiato de etilo flotando entre las estrellas en las regiones internas de la galaxia, un compuesto que contribuye al sabor distintivo de las frambuesas.
Ahora los astrónomos pueden haber encontrado el azúcar con el que espolvorear este comestible cósmico.
Aproximadamente en la misma región del espacio, los científicos han identificado ahora la eritrulosa, el primer azúcar verdadero jamás encontrado en el espacio interestelar.
Probablemente no quieras comerlo. La eritrulosa es bastante comestible, pero está mezclada con un montón de sustancias espaciales que son bastante menos compatibles con mantenerse con vida (hola, moléculas que contienen cianuro).
Afortunadamente, lo que no sería un muy buen refrigerio puede haber sido un ingrediente excelente para los orígenes de la vida.
Según un equipo dirigido por la cosmoquímica Izaskun Jiménez-Serra del Centro Español de Astrobiología, el descubrimiento podría ayudar a explicar de dónde procedieron los primeros azúcares biológicamente importantes antes de que comenzara la vida en la Tierra.
“Una cuestión central en la investigación del origen de la vida es cómo se formaron los monosacáridos en la Tierra primitiva, ya que los experimentos de laboratorio en condiciones prebióticas arrojaron concentraciones insuficientes”, escribe el equipo en un nuevo artículo publicado en Nature Astronomy.
“La eritrulosa interestelar podría haber contribuido al inventario de azúcar disponible para los primeros procesos metabólicos y de replicación”.
La vida tal como la conocemos depende de los azúcares: pequeñas moléculas basadas en carbono que las células utilizan como energía y como materia prima para construir moléculas biológicas más grandes. Los azúcares también forman la columna vertebral del ARN y el ADN.
Los azúcares también son fundamentales para la química prebiótica: las condiciones químicas que dan origen a la vida. Sin embargo, como los científicos aún no saben cómo se formaron los primeros azúcares, a menudo se los trata simplemente como ingredientes iniciales en modelos de química prebiótica.
Hemos tenido pistas de que se puede formar azúcar en un entorno espacial. Se han encontrado azúcares en meteoritos y muestras del asteroide Bennu. También se han detectado en el espacio precursores de azúcares simples como el glicolaldehído y el (Z)-1,2-etenodiol.
Sin embargo, si queremos encontrar azúcar verdadero, que contenga tres o más átomos de carbono, los investigadores razonaron que el centro galáctico era el lugar a buscar.
La región interior de nuestra galaxia se conoce como Zona Molecular Central y está llena de espesas nubes de gas y polvo ricas en moléculas orgánicas complejas.
El equipo dirigió dos radiotelescopios en España hacia una nube particularmente prometedora llamada G+0.693, que en el pasado había producido otras moléculas prebióticas.
La búsqueda se realizó buscando la firma de radio única de la eritrulosa. Cada molécula gira a su manera, produciendo un patrón distintivo de radiofrecuencias que los astrónomos pueden identificar incluso a miles de años luz de distancia.
G+0,693 dio al equipo lo que buscaban, pero hubo un giro en la historia, y no sólo porque la eritrulosa sea quiral.
Esperaban que dominaran los azúcares más simples que contenían tres átomos de carbono.
En cambio, la eritrulosa de cuatro carbonos parecía ser al menos de 8 a 17 veces más abundante que los azúcares de tres carbonos gliceraldehído y dihidroxiacetona, que no se detectaron en absoluto en la nube.
Esa podría ser información clave que nos diga cómo se forma el azúcar en un ambiente interestelar.
Los modelos informáticos de los investigadores sugieren que el azúcar se forma en las superficies heladas de pequeños granos de polvo que se desplazan por el espacio.
En esos granos, dos moléculas de dos carbonos relativamente comunes (glicolaldehído y etilenglicol) pueden activarse mediante radiación y combinarse para producir eritrulosa.
Con el tiempo, los impactos pueden hacer que estas moléculas se desprendan de los granos de polvo y regresen al espacio, donde los telescopios pueden detectarlas.
Las abundancias modeladas de estas moléculas no coinciden del todo con las observaciones, pero hay muchas razones posibles para ello. El trabajo futuro puede llegar al fondo de la discrepancia.
Pero todavía hay la guinda de este pastel interestelar en particular.
La eritrulosa, con un tamaño de 14 átomos, es la molécula más grande jamás descubierta en el espacio interestelar que no tiene anillos cerrados en su estructura, y sólo la segunda molécula quiral.
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Esto sugiere que el medio interestelar (y la zona molecular central en particular) puede ser capaz de realizar una química mucho más compleja de lo que pensábamos.
Además, el descubrimiento podría ser una pista sobre cómo pudo existir esta química en la nube de la que nacieron el Sol y todos sus planetas.
La detección, escriben los investigadores, “no sólo proporciona evidencia directa de que se pueden formar especies quirales complejas en condiciones interestelares, sino que también nos lleva a un nivel más alto en la escalera de la complejidad química interestelar, lo que sugiere que otras moléculas prebióticas (y potencialmente quirales) también podrían formarse y sobrevivir en las condiciones extremas del medio interestelar”.
Los hallazgos han sido publicados en Nature Astronomy.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Michael Irving. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.