Una de las cosas más interesantes de la ciencia es que a menudo ocurre por accidente.
Desde la penicilina hasta los Post-its, los descubrimientos involuntarios han cambiado el mundo y han hecho que sea más fácil que nunca etiquetar nuestros guisos sobrantes.
Los descubrimientos incidentales frecuentemente se materializan justo delante de las narices de los científicos, surgiendo de contenedores de almacenamiento abandonados en museos en lugar de, digamos, de las ruinas enmohecidas de una ciudad devorada por el tiempo en una jungla primitiva.
Esto también se aplica a la astronomía, ya que los científicos acaban de descubrir el planeta más débil jamás fotografiado directamente desde la Tierra, sin siquiera buscarlo.
El planeta denominado Beta Pictoris d, que orbita la cercana estrella Beta Pictoris, fue descubierto abiertamente en 2025, pero confirmado por observaciones que se remontan a más de una década.
“Este fue un descubrimiento fortuito”, explica Ben Sutlieff, astrónomo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido y codirector de un nuevo estudio que detalla el descubrimiento del planeta, publicado en The Astrophysical Journal Letters.
“Inicialmente queríamos observar más a fondo un planeta conocido del sistema, Beta Pictoris b, para ver cómo cambia con el tiempo”.
Beta Pictoris es la segunda estrella más brillante de la constelación Pictor (en latín, “pintor”), ubicada a una distancia cósmica, a sólo 64 años luz de distancia. Tiene casi el doble de masa que nuestro Sol, un 50 por ciento más grande y casi nueve veces más brillante.
Beta Pictoris también es excepcionalmente joven, tiene alrededor de 23 millones de años, y los cometas la rozan casi a diario.
De hecho, es tan joven que está rodeado por enormes discos de escombros, que albergan grandes colisiones y se extienden cinco veces más lejos en el espacio que la distancia entre el Sol y nuestro distinguido enano, Plutón.
Estos discos forman las polvorientas guarderías de las que nacen los planetas, incluidos dos bebés planetarios previamente conocidos: Beta Pictoris b y Beta Pictoris c, gigantes gaseosos de aproximadamente diez veces la masa de Júpiter pero increíblemente más calientes.
Ahora, utilizando observaciones nuevas y antiguas cortesía del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), junto con datos de archivo del Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos han descubierto la existencia del tercer bebé gaseoso de este incipiente sistema, Beta Pictoris d.
“Parece que el planeta d ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década y sólo ahora podemos decir ‘¡te encontré!'”, explica Jayne Birkby, profesora de astrofísica y astrónoma de la Universidad de Oxford y coautora del estudio.
A diferencia de sus hermanos más fornidos, este joven planeta es más escuálido y frío, sólo 2,4 veces más masivo que Júpiter y una temperatura relativamente fría de 330 grados Celsius (620 grados Fahrenheit).
Su tardía confirmación se debe a dos factores principales, entre ellos su separación. Está situado a más del doble de distancia de su estrella que sus planetas hermanos, casi tan lejos como Neptuno del Sol.
Además, es increíblemente difícil obtener imágenes directas de los planetas, o básicamente fotografiarlos, porque se pierden fácilmente en el resplandor cegador de sus estrellas madre, que pueden brillar mil millones de veces más.
En consecuencia, este “nuevo planeta es 100 veces más débil que Beta Pictoris b, el famoso planeta del mismo sistema, lo que lo convierte en el exoplaneta más débil jamás fotografiado directamente desde la Tierra”, dice Markus Bonse, astrofísico de la sede de ESO en Garching, Alemania, y codirector del estudio.
Como resultado, este trabajo es un testimonio de perseverancia (la virtud, no el rover que se toma selfies en Marte, aunque ‘Percy’ es muy querido).
Muestra que a menudo son necesarias observaciones repetidas para detectar planetas que oscilan ampliamente y que pueden estar indetectablemente cerca o lejos de sus estrellas.
Curiosamente, esto también representa la punta de un iceberg universal. Las imágenes infrarrojas directas ya han revelado docenas de planetas jóvenes varias veces más masivos que Júpiter, señalan los investigadores, vislumbrando mundos infernalmente alienígenas con temperaturas efectivas que superan los 3.000 grados Fahrenheit.
“Los sistemas con múltiples exoplanetas de imágenes directas son los ‘santos griales’ de los descubrimientos, porque pueden enseñarnos mucho sobre cómo son los diferentes exoplanetas en el mismo entorno de formación”, dice Sutlieff.
Las mejoras recientes y futuras, así como observatorios revolucionarios como el próximo (y con un nombre menos que crípticamente) Extremely Large Telescope (ELT), permitirán el descubrimiento de mundos que de otro modo serían invisibles, revelando un aspecto tentadoramente único del cosmos y un canal esencial en la búsqueda de vida y la evolución planetaria.
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Una opción de muchos canales, incluso cuando “muchos de los famosos sistemas de exoplanetas fotografiados directamente parecen tener múltiples planetas gigantes en el mismo sistema”, concluye Beth Biller, astrónoma de la Universidad de Edimburgo.
Y, añade Biller, es probable que “hay aún más planetas de menor masa escondidos en estos sistemas que podrían revelarse con instrumentos en el ELT”.
Esta investigación fue publicada en The Astrophysical Journal Letters.
Este artículo fue verificado por Michelle Starr y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.