Ha sido necesario más de diez años, pero los astrónomos finalmente han ganado un prolongado juego de escondite cósmico con un planeta escondido alrededor de la estrella Beta Pictoris. El planeta extrasolar, o exoplaneta, se conoce como Beta Pictoris d. Se encuentra a 63 años luz de distancia y tiene dos hermanos planetarios, que fueron captados hace algún tiempo.
Este nuevo exoplaneta es 100 veces más débil que su hermano Beta Pictoris b, que fue el primer planeta descubierto en el sistema. Eso convierte a Beta Pictoris d en el exoplaneta más débil jamás visto desde la Tierra.
Al igual que su hermano descubierto anteriormente, Beta Pictoris d es un gigante gaseoso. Sin embargo, a diferencia de Beta Pictoris by Beta Pictoris c, está mucho más lejos de su estrella madre y, por tanto, es mucho más fría que sus hermanas. El mundo recién descubierto también es más pequeño que el mundo visto anteriormente alrededor de Beta Pictoris. Mientras que Beta Pictoris b y Beta Pictoris c tienen alrededor de 10 veces la masa de Júpiter cada uno, Beta Pictoris d tiene sólo alrededor de 2,4 veces la masa del mundo más masivo del sistema solar. Eso lo convierte en uno de los exoplanetas más ligeros jamás fotografiados directamente por un telescopio terrestre.
“Parece que el Planeta d ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década, y sólo ahora podemos decir ‘¡te encontré!'”, dijo en un comunicado Jayne Birkby, miembro del equipo y astrónoma de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
El descubrimiento de Beta Pictoris d ayuda a aclarar un enigma sobre un disco de polvo y escombros en este sistema planetario, que se teoriza que está formado por restos de la formación de planetas. Esto se debe a que este mundo recién descubierto tiene exactamente la masa y la ubicación necesarias para explicar tanto la forma extraña de este disco de escombros como su ubicación.
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11 años de escondite
El equipo detrás de este descubrimiento no buscaba inicialmente un tercer planeta alrededor de Beta Pictoris. En cambio, simplemente intentaban aprender más sobre el primer planeta del sistema.
“Este fue un descubrimiento fortuito”, dijo el codirector del equipo Ben Sutlieff, astrónomo de la Universidad de Edimburgo. “Inicialmente queríamos observar más a fondo un planeta conocido del sistema, Beta Pictoris b, para ver cómo cambia con el tiempo”.
Eso fue hasta que detectaron signos reveladores de otro planeta alrededor de la misma estrella. Profundizando en 11 años de datos de archivo, el equipo encontró el tercer planeta al acecho en varias imágenes.
Para considerar lo impresionante que es obtener imágenes directas de un planeta fuera del sistema solar, considere que de los más de 6.000 mundos en el catálogo de exoplanetas de la NASA, menos de 100 fueron descubiertos mediante imágenes directas. Estas detecciones son muy complicadas porque requieren distinguir el brillo térmico de un planeta del resplandor de su estrella madre.
Captar una imagen directa de un exoplaneta tan tenue como Beta Pictoris d es un gran paso adelante para esta técnica.
“El nuevo planeta es 100 veces más débil que Beta Pictoris b, el famoso planeta del mismo sistema, lo que lo convierte en el exoplaneta más débil jamás fotografiado directamente desde la Tierra”, dijo el codirector del equipo e investigador del Observatorio Europeo Austral, Markus Bonse.
El descubrimiento de Beta Pictoris d convierte al sistema Beta Pictoris en el segundo en el que se han fotografiado directamente más de dos mundos. El primero fue HR 8799, que se encuentra a unos 133 años luz de distancia.
“Los sistemas con múltiples exoplanetas de imágenes directas son los ‘santos griales’ de los descubrimientos, porque pueden enseñarnos mucho sobre cómo son los diferentes exoplanetas en el mismo entorno de formación”, dijo Sutlieff.
Por lo tanto, el descubrimiento de Beta Pictoris d mediante imágenes directas debería fomentar más imágenes directas de sistemas planetarios que también pueden albergar planetas débiles. Se trata de una investigación que podría ser recogida por el Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.
“Los planetas parecen tener amigos”, dijo Beth Biller, miembro del equipo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. “Muchos de los famosos sistemas de exoplanetas fotografiados directamente parecen tener múltiples planetas gigantes en el mismo sistema, y es probable que haya incluso más planetas de menor masa escondidos en estos sistemas que podrían revelarse con instrumentos del ELT”.
La investigación del equipo fue publicada el miércoles (15 de julio) en The Astrophysical Journal Letters.