Durante varios momentos, John Geiger no pudo ver casi nada fuera de las ventanas del sumergible Alvin. Sus luces llegaban hasta las aguas oscuras y opacas del mar de Labrador, revelando destellos ocasionales de vida marina, pero poco más.
El barco había llevado a las primeras personas a los restos del Titanic cuatro décadas antes. Esta vez se acercaba al Quest, el último barco de expedición utilizado por el explorador antártico Sir Ernest Shackleton. A medida que Alvin se acercaba, la proa del barco se hizo visible gradualmente a través del agua.
La inmersión produjo las primeras imágenes en primer plano del Quest, que muestran los restos del naufragio 64 años después de su hundimiento. Su proa, secciones de cubierta y varios ojos de buey permanecen visibles, junto con un mástil caído, áreas dañadas, redes de pesca abandonadas y vida marina creciendo en todo el barco.
“Ver el barco de Shackleton y pensar que Shackleton estaba en esa cubierta hace un siglo. Al principio había mucha oscuridad, pero de repente la proa emerge a medida que te acercas. Es increíble”, dijo Geiger, líder de la expedición y director ejecutivo de la Real Sociedad Geográfica Canadiense (RCGS), en un comunicado de prensa.
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Primeras imágenes en primer plano de la misión de Shackleton
El RCGS localizó Quest en junio de 2024 utilizando un sonar de barrido lateral. Según Canadian Geographic, las imágenes mostraban al barco descansando erguido sobre el fondo del mar, con uno de sus mástiles junto a los restos del naufragio.
El equipo regresó al Instituto Oceanográfico Woods Hole en julio de 2026 para un estudio de tres días. El vehículo Falcon operado de forma remota registró los restos del naufragio desde el exterior, mientras Alvin llevaba a los miembros de la expedición para ver el barco de primera mano.
La tecnología de fotogrametría Voyis, de fabricación canadiense, convertirá las imágenes del estudio en un gemelo digital 3D para futuros estudios y visualización pública.
“Este tipo de modelado 3D sólo ha existido en las ciencias oceánicas durante los últimos años y nos está brindando formas completamente nuevas de explorar estos restos históricos y hacerlos reales para el público”, dijo Dwight Coleman, codirector científico de WHOI para la expedición en el comunicado de prensa.
Quest llevó a Shackleton en su viaje final
Shackleton inicialmente tenía la intención de llevar el Quest al Ártico canadiense antes de redirigir la expedición hacia la Antártida en 1921. Ya era famoso por traer a todos los miembros de la expedición Endurance a casa después de que su barco fue aplastado por el hielo antártico.
Durante una escala en Georgia del Sur en enero de 1922, Shackleton sufrió un ataque cardíaco mortal a bordo del Quest a los 47 años. Posteriormente, el barco fue vendido a una familia noruega y pasó aproximadamente cuatro décadas más navegando en aguas árticas.
Su carrera terminó el 5 de mayo de 1962, cuando témpanos de hielo aplastaron al Quest y lo hundieron.
Redes fantasma cubren un naufragio lleno de vida marina
Los corales rosados ahora se extienden por partes del Quest, mientras que el bacalao, la gallineta nórdica y el lobo se mueven por el casco. Los miembros de la expedición también vieron largas hebras de lo que parecía ser coral blando colgando de la proa.
Grandes redes de pesca abandonadas cubren otras secciones, oscureciendo el barco y dificultando la evaluación de los daños debajo de ellas.
“El barco ha sufrido muchos daños”, afirmó Geiger. “Las redes son una historia triste, ya que limitan nuestra capacidad de observar los restos del naufragio. Creo que tenemos que asumir la responsabilidad de lo que le estamos haciendo a nuestros océanos, ese es un problema enorme”.
Los aparejos de pesca perdidos o descartados pueden permanecer bajo el agua durante años, atrapando animales y dañando los hábitats marinos. En Quest, las redes añaden un aspecto ambiental moderno a un naufragio vinculado a un siglo de exploración polar.
El modelo digital preservará el estado del barco, la vida marina que crece a su alrededor y la evidencia del impacto humano que ha llegado a esta remota sección del fondo marino.
“Espero que inspire a la gente a explorar el planeta y a comprender que hay maravillas por descubrir que ver y experimentar allí afuera. Nuestro planeta es realmente un lugar mágico”, dijo Mark Pathy, especialista jefe de la misión, en el comunicado de prensa.
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