La naturaleza puede esconder algunas de sus manifestaciones más espectaculares en los lugares más extraños.
A primera vista, la rana campana verde y dorada de Australia (Ranoidea aurea), en peligro de extinción, se parece mucho a cualquier rana normal: un poco más estampada que la rana arbórea australiana habitual, pero por lo demás nada fuera de lo común.
Sin embargo, cuando patea sus patas traseras, revela que ha estado esperando una sorpresa.
A medida que la rana salta, sus poderosos muslos emiten un destello azul que los científicos ahora han identificado como una verdadera iridiscencia estructural.
“La iridiscencia se produce cuando el color cambia según el ángulo desde el que se mira”, afirma el biólogo conservacionista John Gould de la Universidad de Newcastle en Australia, que ha detallado el descubrimiento en Austral Ecology.
“Dos personas paradas en diferentes lugares pueden mirar el mismo trozo de tejido al mismo tiempo y ver diferentes colores. Es un efecto óptico notable, pero rara vez se documenta en anfibios”.
La naturaleza tiene dos formas principales de producir color y ambas dependen de cómo interactúan los materiales con la luz.
Las células que contienen pigmentos, como los melanocitos de la piel, producen el color químicamente.
Las moléculas de pigmento absorben algunas longitudes de onda de la luz y permiten que otras se reflejen o se esparzan hacia los ojos. Los xantóforos, por ejemplo, son células que se encuentran en muchos vertebrados de sangre fría y que contienen pigmentos amarillos que absorben la luz azul, dejando el tejido con un aspecto amarillo.
Los iridóforos, por otro lado, producen color físicamente.
En lugar de pigmentos, los iridóforos contienen estructuras cristalinas microscópicas aproximadamente del tamaño de longitudes de onda de luz visibles. Estas estructuras reflejan e interfieren con la luz de maneras que determinan qué colores emergen, cambiando a veces con el ángulo de visión para producir iridiscencia.
Ranas como la rana campana verde y dorada tienen ambos sistemas en su piel.
De hecho, eso es lo que hace que la rana sea verde. Su piel consta de una capa de xantóforos sobre una capa de iridóforos que reflejan la luz azul bajo el pigmento amarillo, creando una coloración verde vívida. En realidad, esto es bastante normal para los anfibios.
Investigaciones anteriores han establecido que esos iridóforos contienen pequeñas plaquetas de cristal que interactúan con la luz.
Pero muchos investigadores pensaron que el color azul que producían estas estructuras se debía a una dispersión incoherente.
Aquí es cuando no hay orden en la disposición de las estructuras, por lo que la luz se dispersa de todas maneras, quiera o no, en todas direcciones. Debido a que las longitudes de onda más cortas (aquellas en el extremo azul del espectro visible) se dispersan más eficientemente que las más largas, el material aparece azul, un fenómeno conocido como efecto Tyndall.
Gould estaba realizando un trabajo de campo de captura, marcado y recaptura en la isla Kooragang en Australia cuando notó algo extraño en los badonkadonks de las ranas.
Cuando extendió y giró suavemente las patas traseras de los animales, sus muslos no solo brillaban con luz azul, sino también con verde, turquesa y tal vez incluso con un toque de tonos más cálidos.
Esto simplemente no sucede con el efecto Tyndall. Sucede con la dispersión coherente, cuando las estructuras microscópicas están dispuestas con precisión de modo que las ondas de luz reflejadas se refuerzan o anulan entre sí, produciendo diferentes tonos según el ángulo de visión.
Eso es iridiscencia.
Es el mismo truco óptico general que hace que los ópalos brillen, que la condensación del agua brille con los colores del arco iris y que muchos insectos brillen como pequeñas joyas.
“La verdadera iridiscencia sólo ocurre cuando estas estructuras microscópicas están ordenadas y no completamente aleatorias, similar a lo que vemos en las alas de las mariposas”, dice Gould.
“La presencia de iridiscencia en esta rana muestra que el color azul no se produce únicamente mediante dispersión aleatoria. En cambio, indica que las plaquetas reflectantes ordenadas son responsables de crear el color azul estructural”.
Sin embargo, el descubrimiento plantea más preguntas de las que responde.
Por un lado, si los iridóforos están presentes en toda la piel de la rana, como sugeriría su coloración verde, ¿por qué el brillo ocurre sólo en sus patas traseras?
Y luego está la pregunta más importante: ¿por qué tiene patas disco? Gould cree que puede ser parte del conjunto de herramientas de supervivencia de la rana.
“Ya se cree que la parte interna azul del muslo desempeña un papel importante en la defensa contra los depredadores”, dice.
“Nuestros hallazgos sugieren que la iridiscencia puede mejorar esa señal visual, haciéndola aún más llamativa y llamativa cuando la rana se mueve”.
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Según la revisión de la literatura científica realizada por Gould, sólo se ha documentado que un puñado de especies de anfibios muestren una verdadera iridiscencia.
Este nuevo descubrimiento, encontrado escondido debajo del trasero de una rana, sugiere que puede haber muchos más justo delante de nuestras narices.
“Dado que la rana campana verde y dorada es una especie australiana tan conocida, nuestro hallazgo pone de relieve cuánto queda por descubrir en el reino animal”, dice Gould.
El descubrimiento ha sido publicado en Austral Ecology.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.