En noviembre se cumplirán 25 años desde que comenzó el juicio a la banda detrás del intento de robo de diamantes en el Millennium Dome. Al escribir sobre su experiencia por primera vez en esta exclusiva para The European, la ex presentadora senior del Dome, Julia Dawkins, recuerda la mañana en que un JCB se estrelló contra el edificio, la policía armada invadió la explanada y ella guió a un colega ciego y a su perro guía a un lugar seguro.
Lo primero que escuché fue un enorme estrépito.
Segundos después se escuchó el rugido de un motor y una JCB amarilla sucia pasó a toda velocidad por la oficina con fachada de vidrio donde yo estaba trabajando dentro del Millennium Dome. Su parabrisas estaba roto, su cuchara levantada y el vehículo parecía estar completamente fuera de control. Luego se detuvo con una sacudida a sólo unos metros de nosotros.
Abrí brevemente la puerta de la oficina y miré hacia afuera. El conductor llevaba una máscara. Otros tres hombres saltaron del vehículo. Un gerente de turno entró corriendo en la habitación gritando: "¡Todos tienen que salir ahora!". Desapareció casi tan rápido como había llegado.
Así fue como me encontré atrapado en medio del intento de robo de diamantes en el Millennium Dome el 7 de noviembre de 2000. Dentro de unos meses, se cumplirán 25 años desde que se inició el juicio de los responsables en Old Bailey. Desde entonces, la operación policial, el plan de la banda y el extraordinario intento de robar la impecable colección de diamantes Millennium de De Beers, valorada en 200 millones de libras, se han vuelto a contar en documentales y programas de televisión.
Había empezado a trabajar en el Dome, ahora The O2, poco más de un año antes.
El 25 de octubre de 1999 llegué para mi primer día de capacitación como uno de los seis Anfitriones Senior que lideraban el equipo de Servicios de Información. Supervisamos a 85 anfitriones y gestionamos 12 puntos de información alrededor del edificio. Nuestras responsabilidades incluían quejas, objetos perdidos, niños perdidos, sillas de ruedas y primeros auxilios. El Millennium Dome todavía estaba en construcción cuando comenzó nuestro entrenamiento. Llevábamos cascos, chaquetas amarillas luminosas y botas de agua verdes mientras los contratistas trabajaban a nuestro alrededor. Muchas de las botas eran de talla ocho o más, lo que no resultó especialmente útil cuando la mitad de los alumnos eran mujeres. Las rutas a través del sitio cambiaron de un día para otro a medida que se cavaban trincheras y se acordonaban secciones.
La Cúpula en sí no se parecía a nada que hubiera visto antes. Su vasto dosel blanco estaba sostenido por 12 torres amarillas, que representaban los meses del año y las puntas de un reloj. En el interior, la mayoría de las zonas de exposición quedaron sin terminar. La Zona del Cuerpo era la única que parecía reconocible. Su enorme estructura naranja se elevaba sobre las obras de construcción.
La dotación completa de 800 anfitriones llegó el 29 de noviembre. Se enviaron anfitriones principales para realizar recorridos armados con planos que mostraban las posiciones de las 14 zonas. Los mapas se parecían poco a lo que encontramos en el terreno. El nuevo personal preguntó dónde estaban los baños. Fuimos al lugar que se muestra en el plano y descubrimos que no estaban allí. Nos apresuramos a buscar otro posible lugar y los encontramos cerrados.
El 14 de diciembre, el Domo finalmente estaba listo para su primera prueba de visitantes.
Se invitó a amigos y familiares a probar las zonas, restaurantes y procedimientos de emergencia. Al personal de Servicios de Información se le pidió que asistiera con ropa normal y se comportara como visitantes. Probamos comida del bar de sushi y vimos el Millennium Show en la arena central. Artistas aéreos volaban sobre nosotros en arneses al ritmo de una música ensordecedora. No tenía idea de lo que se suponía que significaba el espectáculo, pero fue un espectáculo magnífico.
La inauguración oficial de la Cúpula en la víspera de Año Nuevo trajo su propio caos. Miles de invitados sufrieron retrasos debido a fallos en el transporte, problemas con la emisión de billetes y una amenaza de bomba que resultó ser un engaño. Algunos llegaron poco antes de la medianoche después de pasar horas esperando en las estaciones vestidos con esmoquin y vestidos de noche.
En su interior había políticos, celebridades y miembros de la Familia Real. Asistieron la Reina y el Duque de Edimburgo, junto con Tony Blair, Cherie Blair y una larga lista de dignatarios. Hubo problemas para encontrar asientos y comidas para algunos de ellos. Uno de nuestros anfitriones senior finalmente tomó bandejas de comida del personal durante su descanso y se las presentó a los VIP que esperaban. "Lo siento, estos son para los VIP, tendrán que compartirlos", le dijo al personal. Luego le entregó las bandejas de plástico con media botella de champán y dijo: "Disfruta tu comida".
A la mañana siguiente, los periódicos publicaron titulares que incluían "Perdición en la cúpula".
Para el personal, el verdadero trabajo apenas comenzaba. Respondimos preguntas, tratamos con visitantes enojados y reunimos a niños perdidos con sus padres. Entregamos sillas de ruedas desde un quiosco en la Plaza de Armas. Uno fue devuelto en taxi con una nota de agradecimiento y una etiqueta de vuelo desde Atenas todavía pegada. Los anfitriones mayores recibieron scooters eléctricos para que pudiéramos responder rápidamente a los incidentes en el enorme edificio. También llevábamos Palm Pilots que contenían información sobre eventos e instrucciones para el día. Se sentían futuristas hasta que se les acababan las baterías, lo que a menudo ocurría cuando más las necesitábamos.
Las quejas se convirtieron en una característica diaria de la vida dentro de la Cúpula. Los visitantes se opusieron a las colas, los baños y las exhibiciones. Una mujer exigió acción después de que el agua de un lavabo entrara en su bolso de diseñador. Otro salió de los baños con jugo de naranja derramado sobre un costoso par de pantalones color crema.
Los bienes perdidos rara vez eran aburridos. Después de que el violinista Nigel Kennedy actuara en el Dome, me entregaron un violín. Abrí su maltrecho estuche y vi el nombre Antonius Stradivarius dentro de una de las bocas. "¡Dios mío, debe ser el violín de Nigel Kennedy, tocó aquí anoche!" Yo dije. Había tocado la viola cuando tenía veintitantos años y no pude resistirme a inclinarme con cuidado algunas notas antes de que guardaran el instrumento y contactaran al equipo de Kennedy. El incidente escapó a la prensa y, hasta donde yo sé, esta es la primera vez que se hace público.
En noviembre pensábamos que habíamos visto casi todo lo que la Cúpula podía producir.
Luego vino el atraco.
Aproximadamente a las 9.15 de la mañana del 7 de noviembre, me encontraba en la Sala de Servicios para Visitantes comprobando los procedimientos de inicio del día. Dos anfitriones contaban los fondos en efectivo que se entregarían en los puntos de información. Paul, uno de nuestros anfitriones ciegos, también estaba allí con su perro guía, Bella, que se había acomodado en su cama junto a él.
Unos 15 minutos después, el choque resonó en todo el edificio. Cuando el JCB se detuvo afuera, les dije a los dos anfitriones que manejaban el dinero que lo guardaran. El encargado de turno entró corriendo y ordenó a todos que evacuaran. “Dejen eso y váyanse”, les dije. "Ayudaré a Paul y Bella".
Los dos Anfitriones salieron corriendo de la oficina y escaparon por el agujero que el JCB había abierto en la pared exterior de la Cúpula. Paul no se iría inmediatamente. Quería recoger sus pertenencias. Traté de explicarle que la situación era urgente, luego lo ayudé a poner a Bella en su arnés.
A nuestro alrededor, hombres vestidos de negro y armados se estaban posicionando.
Tomé a Paul del brazo y lo guié fuera de la oficina, con Bella a nuestro lado. Mientras avanzábamos, escuchamos explosiones en todo el vestíbulo. Más tarde supe que los ladrones habían lanzado granadas de humo y que el Flying Squad había utilizado granadas paralizantes. El ruido fue ensordecedor.
Esa mañana temprano, había visto a limpiadores trabajando cerca. A medida que se desarrollaba la redada, se quitaron los monos para revelar los uniformes de la policía y sacaron armas de sus contenedores con ruedas. La policía había estado esperando a la pandilla. Otros anfitriones huían de sus puestos. Inicialmente, dos miembros del personal se acercaron a JCB porque pensaron que el conductor podría estar sufriendo un ataque cardíaco. Vieron la máscara y huyeron.
Paul, Bella y yo avanzamos por el costado de la Sala de Servicios para Visitantes hacia la salida. Un oficial armado se paró frente a nosotros. “Ustedes dos quédense quietos”, gritó. Estaba vestido de negro, llevaba una máscara antigás y portaba un arma grande.
Nos detuvimos.
Más oficiales armados se reunieron a nuestro alrededor. "Giraos y mirad hacia la pared, vosotros dos. Manos contra la pared". Me preguntaba si la policía creía que estábamos involucrados. Me paré con un brazo cerca de Paul para que supiera dónde estaba. Describí lo que estaba pasando y acaricié a Bella para mantenerla calmada. Se escucharon más explosiones. Intenté recordarme a mí mismo que debía mantener la calma. Luego, Paul se volvió hacia mí y dijo: "Está bien, Julia, he estado en esta situación antes. Estoy bien". Eso fue una sorpresa. Más tarde me dijo que una vez había trabajado en un banco. Nunca supe la historia completa.
El agente que nos custodiaba fue sustituido por otro hombre que vestía vaqueros, cazadora bomber y gorra. Sostenía una pistola cerca de mi hombro. "Esta es la policía y hay una redada", nos dijo, "pero lo tenemos todo bajo control". Miré hacia atrás y vi a cuatro hombres tirados en el suelo junto al JCB. Tenían las manos esposadas a la espalda y policías armados los rodearon.
El oficial nos dijo que podíamos irnos, así que guié a Paul y Bella hacia la salida, pasando más oficiales armados y hacia un edificio cercano donde se había reunido otro personal del Domo. Algunos estaban siendo consolados. Otros intentaban explicar lo que habían visto. No recuerdo haber recibido ningún informe formal. Procesé gran parte de la experiencia escuchando a otras personas y ayudándolas a hablar sobre lo que había sucedido. Al día siguiente, la BBC y el Canal 4 me entrevistaron dentro de la Sala de Servicios para Visitantes. No creo que ninguna de las entrevistas fuera transmitida.
La vida en el Dome continuó.
Trabajamos hasta el final de su año de duración y nos reunimos el 31 de diciembre para una celebración final del personal. Hubo música, discursos y champán gratis. Aproximadamente a la 1.30 de la madrugada del 1 de enero de 2001, el director ejecutivo de la Cúpula, PY Gerbeau, me vio cruzando la plaza principal. Tomó mi cámara y le pidió a alguien que nos fotografiara juntos. Todavía tengo la foto.
La historia no había terminado del todo.
En febrero de 2002, fui citado ante el Old Bailey para declarar. Presté juramento en la sala del tribunal con paneles de madera y miré a los acusados sentados cerca. Me preguntaron dónde había estado cuando JCB entró en el Domo y qué había visto. Nadie preguntó sobre Paul, Bella o el aterrador viaje desde nuestra oficina a través de una explanada llena de oficiales armados. Me aseguré de que el tribunal se enterara de ellos de todos modos. Luego vinieron las palabras: "No más preguntas". Bajé del estrado de los testigos.
El 18 de febrero de 2002, Raymond Betson, William Cockram, Robert Adams y Aldo Ciarrocchi fueron declarados culpables de conspiración para robar. Betson y Cockram fueron condenados a 18 años cada uno, mientras que Adams y Ciarrocchi recibieron 15 años. Kevin Meredith, que había estado esperando en la lancha rápida de la huida, fue absuelto de conspiración para robar, pero declarado culpable de conspiración para robar y sentenciado a cinco años. En enero de 2004, el Tribunal de Apelación redujo las sentencias de Betson y Cockram a 15 años y las de Ciarrocchi a 12. La apelación anterior de Meredith contra su sentencia de cinco años había sido desestimada, mientras que Adams murió en prisión después del juicio.
Mi trabajo en el Millennium Dome estaba previsto que durara un año.
Me dio amistades, recuerdos extraordinarios y experiencias que nunca podría haber imaginado, algunas de las cuales más tarde se plasmarían en mi libro, Spirit of the Dome. Ninguna fue más extraordinaria que la mañana en que una JCB atravesó la pared y me encontré parado contra ella bajo guardia armada, agarrando a un colega ciego mientras la policía ponía fin a la gran redada de diamantes en el Domo.
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Imagen principal: Imagen compuesta creada para The European. Fotografía de JCB del Dr. Zachi Evenor, CC BY-SA 4.0; Fotografía de diamante azul de 350z33, CC BY-SA 3.0; retrato cortesía de Julia Dawkins.