Llegamos a Ulaanbaatar, la capital de Mongolia, cuyo nombre se traduce como “Héroe Rojo”.
Es una introducción apropiada a un país cuya historia ha oscilado dramáticamente entre el imperio, la revolución y la democracia.
Nuestra primera parada fue el Museo Nacional Chinggis Khaan, donde es imposible no apreciar la escala de lo que comenzó en estas estepas. A principios del siglo XIII, Chinggis Khaan, más conocido en Occidente como Genghis Khan, unió a las tribus mongolas en competencia y forjó el imperio terrestre contiguo más grande de la historia.
Más de 800 años después, Chinggis Khaan sigue siendo fundamental para la identidad nacional de Mongolia. Su nombre está en todas partes: en los monumentos, en la moneda y en el aeropuerto internacional. Aquí se le recuerda no simplemente como un conquistador, sino también como el fundador de la nación mongol.
Pero el nombre de Ulán Bator cuenta una historia muy diferente.
Mongolia declaró su independencia de la decadente dinastía Qing de China en 1911, pero su soberanía permaneció inestable durante otra década.
En 1921, los revolucionarios mongoles, respaldados por el Ejército Rojo soviético, expulsaron a las tropas chinas y a las fuerzas rusas blancas. Tres años más tarde, se estableció la República Popular de Mongolia, lo que la convirtió en el segundo estado comunista del mundo y, de hecho, en un satélite soviético durante casi siete décadas.
Esa relación tuvo un costo enorme.
Visitamos varios templos budistas, lugares tranquilos llenos de monjes, fieles y olor a incienso. Es difícil conciliar esa tranquilidad con lo que ocurrió aquí hace menos de un siglo.
Durante la Gran Purga de Mongolia de 1937 a 1939, decenas de miles de monjes budistas, funcionarios gubernamentales, intelectuales y presuntos opositores políticos fueron ejecutados o encarcelados. Cientos de monasterios fueron destruidos, casi borrando una tradición religiosa que había dado forma a la sociedad mongola durante siglos.
Luego, en 1990, Mongolia volvió a cambiar de rumbo.
Inspirados por los movimientos democráticos que se extendían por todo el mundo comunista en colapso, los mongoles organizaron manifestaciones masivas pacíficas que pusieron fin al régimen de partido único. El país celebró sus primeras elecciones multipartidistas ese mismo año y pronto adoptó una constitución democrática y una economía de mercado.
El resultado es una de las historias políticas más notables del mundo: una democracia funcional situada entre dos gigantes autoritarios, Rusia y China.
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