Las serpientes han logrado vivir cómodamente sin extremidades durante millones de años, pero sigue siendo un misterio por qué evolucionaron para deslizarse en lugar de caminar. Cada una de las teorías en competencia ha defendido su caso basándose en entornos antiguos, discutiendo sobre si las primeras serpientes evolucionaron para navegar bajo el agua, en tierra o bajo tierra.
Un nuevo estudio publicado en Nature ha entrado en el debate con evidencia que podría cambiarlo todo, todo basado en un fósil de una serpiente primitiva de 80 millones de años encontrado en Brasil. Si bien esta serpiente tenía un cráneo denso, lo que sugiere que pasó sus días excavando de cabeza bajo tierra, otra serpiente antigua tenía características más adecuadas para un habitante de la superficie.
Estos estilos de vida opuestos muestran que no todas las primeras serpientes se adhirieron a un solo entorno: muchas serpientes evolucionaron para asentarse en diferentes entornos.
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Encontrar un fósil de serpiente raro
Las serpientes surgieron en el Jurásico Medio, hace entre 174 y 161 millones de años, pero las circunstancias que rodearon sus orígenes siguen siendo confusas incluso hoy en día. Esto se debe a que los fósiles de las primeras serpientes son increíblemente escasos; Según el nuevo estudio, se conocen menos de 10 fósiles de serpientes articuladas del Mesozoico (la era que abarcó los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico).
Sin embargo, este recuento de fósiles ha aumentado gracias al descubrimiento de una serpiente fósil incrustada dentro de una roca de aproximadamente 80 millones de años en el estado de São Paulo, Brasil. La especie, llamada Tametara mirim, está excepcionalmente bien conservada y sus huesos aún están conectados en su disposición original.
Una calavera hecha para excavar
Sin embargo, donde realmente destaca T. mirim es en su cabeza. Los investigadores examinaron su cráneo y descubrieron que estaba hecho de hueso grueso y denso. Estas cualidades lo hacen similar a los reptiles que excavan de cabeza con cráneos construidos para cavar en el suelo.
Los investigadores también utilizaron exploraciones por micro-CT para reconstruir la cavidad cerebral de la serpiente. Las estructuras visuales y del cerebro anterior reducidas que identificaron reforzaron la idea de que T. mirim era un excavador (también conocido como especie fosorial).
Pero no todas las primeras serpientes siguieron el mismo camino subterráneo. Los investigadores compararon T. mirim con otra serpiente primitiva, Dinilysia. Se dieron cuenta de que esta serpiente, encontrada originalmente en Argentina, tenía un cerebro muy diferente al de T. mirim.
Según los investigadores, muchos reptiles excavadores, incluido T. mirim, muestran una mayor compacidad, grosor y alargamiento del cráneo de los huesos.
Los reptiles que no excavan, o que habitan en el suelo, tienen huesos comparativamente menos compactos y cráneos más cortos. Dado que el cráneo de Dinilysia muestra estos rasgos, probablemente vivió en la superficie.
T. mirim, adaptada a la vida subterránea, también habría tenido una vista mucho peor que Dinilysia.
Resolviendo el gran debate sobre las serpientes
Citando su comparación de las dos primeras serpientes, los investigadores dicen que los orígenes de las serpientes no fueron moldeados por un evento único y lineal como la adaptación a la vida bajo tierra, en la superficie o en el agua. Más bien, muchas especies de serpientes primitivas divergieron a lo largo de su historia evolutiva, cada una adaptada a su propio hábitat preferido.
Algunos linajes del Cretácico Superior excavaban madrigueras, mientras que otros vivían en el suelo, y las serpientes marinas, como las de la familia Simoliophiidae, también se ramificaron.
Hoy en día, imaginamos a la mayoría de las serpientes deslizándose en la superficie, pero algunas conservaron la capacidad de excavar bajo tierra, como las serpientes nariz de cerdo. Incluso hay serpientes marinas que se encuentran en aguas tropicales poco profundas desde el Océano Pacífico oriental hasta el Océano Índico. Estas serpientes nadadoras, según el Museo de Historia Natural de Londres, tienden a cazar en arrecifes, praderas marinas o en el fondo marino fangoso.
Por lo tanto, el debate sobre los orígenes de las serpientes se puede resolver mejor observando la diversidad de las primeras serpientes, que ha perdurado hasta el día de hoy.
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