SpaceX realizó el jueves su segundo vuelo de prueba exitoso consecutivo de su megacohete Starship. El lanzamiento insinúa un progreso sostenido después de años de pruebas fallidas, pero hay una advertencia.
Poco después de las 6:50 pm hora del Este, Starship despegó hacia el espacio sobre el propulsor Super Heavy V3 de SpaceX desde el complejo de lanzamiento Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas. Después de dos minutos y medio, el propulsor se separó de Starship y regresó a la Tierra. SpaceX tenía como objetivo que el propulsor reutilizable realizara un aterrizaje preciso en el Golfo de México, pero esa parte de la misión no salió según lo planeado. La combustión del propulsor pareció fallar, lo que provocó una espectacular explosión al impactar contra el agua.
Sin embargo, una vez en el espacio, Starship desplegó con éxito su carga útil de 20 satélites Starlink V3, algunos de los cuales estaban armados con cámaras para comprobar su escudo térmico y ofrecer al público en tierra vistas del cohete en vuelo en el espacio.
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Los satélites Starlink son los mismos que SpaceX planea utilizar para desarrollar aún más su constelación orbital de Internet de banda ancha. Pero para los propósitos de esta prueba, la nave Starlink simplemente intentó establecer comunicaciones láser con la red más amplia, antes de finalmente caer en picado hacia su perdición en la atmósfera de la Tierra.
Eventualmente, SpaceX quiere usar Starship como su cohete de batalla, reemplazando al Falcon 9 más pequeño. Starship, capaz de transportar 100 toneladas de carga a órbita, podrá elevar muchos más Starlink a la vez que el Falcon 9.
Solo en el espacio, Starship también mostró mejoras con respecto a su último vuelo de prueba, reiniciando con éxito uno de sus seis motores Raptor para un breve encendido. La nave espacial no intentó esta hazaña durante su anterior vuelo de prueba en mayo, porque el motor Raptor se apagó prematuramente durante el lanzamiento.
El vuelo, que originalmente estaba previsto para la semana pasada pero se retrasó, finalizó después de una hora y cinco minutos. Después de desplegar sus satélites, Starship amerizó con éxito en el Océano Índico al norte de Australia, aunque se incendió brevemente en el agua.
La prueba, que tuvo un éxito mayoritario, es una buena noticia para las ambiciones de SpaceX, pero también es importante para el futuro de la exploración espacial humana. La NASA espera utilizar Starship para llevar humanos hacia y desde la luna como parte de su programa Artemis.
Si SpaceX puede tener lista a tiempo una variante de Starship de aterrizaje lunar, la NASA podría usarla para enviar humanos a la superficie de la luna por primera vez en más de 50 años tan pronto como en 2028.
Un informe de vigilancia publicado en marzo encontró que SpaceX se está quedando atrás en ese esfuerzo, y la agencia espacial también está financiando el desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar Blue Origin para la tarea.
El tiempo corre para ambas compañías: Artemis III de la NASA, una misión tripulada para probar capacidades clave para ambos vehículos en órbita terrestre baja, está previsto para su lanzamiento antes de finales del próximo año. El plan actual es intentar acoplar la cápsula de la tripulación de la NASA, Orion, con Starship, pero SpaceX aún necesita demostrar que puede hacer que Starship esté en órbita en primer lugar. Eso significa muchos más vuelos de prueba, al menos.
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