La Gran Mancha de Basura del Pacífico, un área en el Océano Pacífico donde los desechos se acumulan naturalmente, está llena de pequeños trozos de plástico; de hecho, tan llena que parece estar cambiando el color del océano.
El océano es, por supuesto, famoso por su azul. Esto se debe a la longitud de onda de la luz que refleja. El agua dispersa longitudes de onda más cortas, que vemos como azules, mientras absorbe longitudes de onda más largas, como el rojo o el naranja. Los aditivos del océano, incluidos el fitoplancton, las algas y los sedimentos, pueden afectar su color.
Los microplásticos también pueden afectar el color del océano. Pueden estar hechos de todo tipo de materiales, incluido poliestireno, polipropileno, poliéster y más, explica Daniel Koestner, becario postdoctoral de la Universidad de Bergen en Noruega, y tienden a dispersar más luz que el material orgánico en el océano.
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Para comprender mejor cómo los microplásticos pueden haber influido en el color del océano, Koestner y sus colegas observaron 20 años de datos satelitales del lugar en el océano con quizás la mayor cantidad de plástico: la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una zona entre Hawaii y California donde se acumula la basura atrapada por las corrientes oceánicas.
Entre 2002 y 2022, descubrieron los investigadores, las aguas cercanas a la mancha de basura se volvieron más brillantes en longitudes de onda azules y verdes en comparación con las áreas circundantes. Los resultados, publicados el jueves en la revista Communications Earth & Environment, aún no prueban que los microplásticos hayan iluminado directamente el océano, enfatizan los investigadores, aunque sus hallazgos están respaldados por experimentos de laboratorio con microplásticos. Pero sin tomar muestras directas del océano, es difícil saber con certeza qué está causando el cambio de color del océano.
“Todavía estamos a un paso de demostrar definitivamente que los microplásticos están provocando el cambio de color que estamos viendo”, añade la coautora del estudio Shea Cheatham, Ph.D. Estudiante también en la Universidad de Bergen. “Sólo tenemos que entrar allí [to the garbage patch] para verificar”.
Aún así, los hallazgos subrayan cuán omnipresentes son estos contaminantes.
Investigaciones anteriores han demostrado que los microplásticos pueden dañar a los microbios del océano, por ejemplo, y pueden cambiar el comportamiento de los peces. También se acumulan en los mariscos que comemos.
Si se puede verificar el enfoque de los investigadores, Koestner espera que pueda usarse para identificar otras áreas en todo el mundo donde se han acumulado microplásticos.
“Eso significaría que tenemos una zona objetivo para la limpieza”, afirma.
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