Una semilla puede indicar a los arqueólogos qué crecía en el mundo antiguo. Descubrir qué hizo la gente con ella requiere más trabajo de detective, especialmente cuando la planta podría suministrar de todo, desde fibra hasta un estado alterado de conciencia.
Ese enigma surgió en una tumba principesca en el sur de Siberia, donde los investigadores recuperaron aproximadamente 1.000 semillas de cannabis. Por sí solas, las semillas no podían explicar por qué la planta acompañaba a los muertos. Pero el cabello humano preservado ofrecía otra forma de investigar.
En conjunto, los hallazgos sugieren que la gente consumía cannabis por sus efectos intoxicantes hace unos 2.800 años. Los investigadores describen sus hallazgos, publicados en Science, como la evidencia arqueológica más antigua de ese uso fechada directamente.
“Las semillas muestran que el cannabis jugó un papel importante en los rituales que rodearon el entierro. Este estudio es particularmente revelador porque combina el análisis de restos de plantas con rastros moleculares en el cuerpo humano”, dijo el autor principal, Gino Caspari, en un comunicado de prensa.
Semillas de cannabis encontradas en una antigua tumba escita
El entierro se encuentra en la República de Tuvá y estuvo en manos de personas de alto rango de la sociedad escita, una cultura de jinetes asociada con la estepa euroasiática.
Semillas de cannabis entre material preservado.
(Crédito de la imagen: T. Wallace)
Para establecer la edad de las semillas, el equipo fechó por radiocarbono seis de ellas. Esas mediciones, consideradas junto con otras pruebas de datación, indican que el cannabis entró en la tumba a principios del siglo VIII a.C.
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Su presencia añade una pista botánica a un elaborado entorno funerario. Sin embargo, encontrar cannabis no significa automáticamente encontrar evidencia de personas drogadas.
La planta ha tenido muchos propósitos a lo largo del tiempo, incluido proporcionar aceite y fibra, además de usos medicinales y embriagadores. Mientras tanto, las flores, hojas y resinas generalmente se descomponen, llevándose consigo gran parte de la evidencia de prácticas antiguas.
Las semillas recuperadas probablemente provenían de plantas silvestres, pero las semillas por sí solas no pudieron establecer si la gente cultivaba cannabis por sus efectos psicoactivos. Para responder a esa pregunta era necesario examinar algo dejado por la propia gente.
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Cabello humano antiguo revela compuestos de cannabis
Utilizando técnicas que incluían espectrometría de masas de alta resolución, que ayuda a identificar compuestos por sus firmas moleculares, los investigadores analizaron el cabello conservado en la cámara funeraria central.
Cabello humano preservado.
(Crédito de la imagen: Tesoros dorados de cadáveres congelados, T. Wallace y G. Caspari)
Varias muestras produjeron señales claras compatibles con cannabinol o CBN. Este compuesto puede formarse cuando el THC, la principal sustancia química tóxica del cannabis, sufre oxidación. El equipo también detectó señales más débiles cuyas masas eran consistentes con el THC.
“Los rastros moleculares en el cabello y las semillas de cannabis provienen de la misma tumba y sugieren que el cannabis se usó por sus propiedades intoxicantes”, dijo Caspari.
Esa combinación conecta los restos de la planta con evidencia de consumo. Aún así, las pistas químicas no pueden recrear la experiencia. Los investigadores no pudieron determinar de manera confiable cuánto cannabis consumían las personas, qué tan potentes eran las plantas o si los compuestos ingresaban a sus cuerpos por inhalación o ingestión.
Lo que el cannabis revela sobre los entierros escitas
El escenario le da al descubrimiento otra dimensión: el cannabis aparentemente estaba asociado con prácticas funerarias que implicaban sacrificios.
“En esta tumba principesca, los entierros iban acompañados de numerosos sacrificios de caballos y, muy probablemente, también de sacrificios humanos”, explicó Caspari.
Los investigadores sitúan la evidencia del cannabis dentro de ese contexto ritual, aunque su papel preciso sigue sin resolverse.
A continuación, el equipo espera que la genética ayude a explicar el cannabis en sí.
“Ya hemos comenzado a secuenciar algunas de las muestras de plantas. La preservación del ADN es excelente en este caso. Esto nos ayudará a aprender más sobre la historia de la domesticación y difusión de este cultivo pronto”, concluyó Caspari.
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