El siguiente ensayo se reimprime con autorización de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Simonetta Vespucci es probablemente una de las mujeres más pintadas del Renacimiento italiano. Se cree ampliamente que Sandro Botticelli la utilizó como modelo para Venus, y ella aparece, transformada e idealizada, en varias de sus obras más famosas.
Murió en 1476, con sólo 23 años. Durante siglos, los historiadores han asumido que la culpa era de la tuberculosis: era común, a menudo fatal y encajaba en el patrón de una mujer joven que se desvanecía rápidamente.
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En 2019, mis colegas y yo propusimos una explicación diferente. Examinamos los retratos atribuidos a Botticelli junto con descripciones escritas de la época, buscando si el rostro de la misma mujer cambió de manera que pudiera reflejar una enfermedad subyacente.
Lo que encontramos fue un cambio gradual en sus rasgos a lo largo de múltiples pinturas: cambios sutiles en la mandíbula, la frente y el tejido blando del rostro. Este es el tipo de cambios que se observan en pacientes con adenoma pituitario, un tumor de la pequeña glándula en la base del cerebro que controla la producción de hormonas.
Específicamente, sospechamos de un tumor que secreta tanto hormona del crecimiento como prolactina. El exceso de estas hormonas puede alterar los contornos faciales con el tiempo y, en algunos casos, provocar una lactancia inesperada, y una figura alegórica en la obra de Botticelli parece representar exactamente ese síntoma.
Nuestro artículo de 2019 fue cauteloso. No reclamábamos pruebas: estábamos ofreciendo una lectura médica plausible de la evidencia visual, construida combinando la historia del arte con la endocrinología clínica.
Ahora, en un nuevo artículo publicado en Endocrinology, Diabetes and Metabolism, mi equipo y yo hemos ido más allá. Creemos que la muerte misma de Simonetta (repentina, rápida y dramática según los relatos contemporáneos) es consistente con una emergencia médica específica: la apoplejía del tumor pituitario.
La apoplejía ocurre cuando un tumor pituitario sangra o se hincha rápidamente. Por lo general, causa un dolor de cabeza intenso y repentino, pérdida de la visión, confusión y un rápido declive a medida que colapsa la regulación hormonal del cuerpo.
Argumentamos que esto explicaría algo que la tuberculosis por sí sola lucha por explicar: cómo una mujer joven previamente sana pasó de un aparente bienestar a la muerte en un corto período. Las infecciones crónicas como la tuberculosis suelen provocar un deterioro más lento y visible.
Nuestro caso se basa en tres vertientes de evidencia. Primero, los cambios físicos visibles en los retratos (Botticelli la pintó varias veces, desde la década de 1470 hasta el Nacimiento póstumo de Venus (1482-1485)), lo que sugiere un tumor que crece a lo largo de meses o años.
En segundo lugar, los síntomas descritos en las crónicas de su última enfermedad (cartas intercambiadas entre Piero Vespucci y Lorenzo de’ Medici, describiendo su colapso en un baile y los dolores de cabeza, alucinaciones, vómitos y fiebre que siguieron), que se alinean estrechamente con la presentación clínica de la apoplejía.
En tercer lugar, dos acontecimientos documentados en los meses previos a su muerte (su colapso durante un baile vigoroso en un baile y un supuesto encuentro violento con Alfonso II de Aragón, duque de Calabria) que podrían haber desencadenado una hemorragia o una expansión repentina del tumor.
Nada de esto equivale a certeza. No hay ninguna muestra de tejido de 1476, ni escaneo, ni forma de examinar a Simonetta directamente; solo pinturas, cartas y razonamiento clínico aplicado cinco siglos después del hecho.
Lo que podemos decir es que un tumor capaz de remodelar lentamente el rostro de una persona también es capaz, si se rompe, de matarla rápidamente. En conjunto, los retratos y el registro histórico cuentan una historia más completa que cualquiera de ellos por sí solos.
Esperamos que esto anime tanto a historiadores como a profesionales médicos a mirar nuevamente casos como el de Simonetta. El conocimiento médico a veces puede responder preguntas que los registros históricos puros no pueden. Y, a su vez, los enigmas históricos pueden empujar a la medicina a pensar de manera diferente sobre cómo se desarrolla la enfermedad en el cuerpo a lo largo del tiempo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
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