Después de semanas de provocar problemas gastrointestinales en todo el país, especialmente en el Medio Oeste, el parásito Cyclospora, que vive en productos frescos y causa diarrea explosiva, está dirigiendo las compras de comestibles y los pedidos de restaurantes para muchos consumidores.
La ciclospora se transmite cuando las heces humanas contaminan la lechuga y otros cultivos durante las etapas de crecimiento o procesamiento. Sin que aún se haya identificado una fuente directa de infección en la propagación actual, muchas personas se preguntan cuándo podremos volver a disfrutar de las verduras de hoja verde del verano sin preocupaciones.
Los expertos no pueden ponerse de acuerdo sobre una respuesta.
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Hasta el 24 de julio, solo en Michigan, se habían reportado 8,176 casos de ciclosporiasis, la enfermedad gastrointestinal causada por Cyclospora, desde el 22 de junio. Michigan ha visto el brote más grande este verano y está siguiendo los casos más de cerca. En comparación con los 40 a 50 casos que el estado ve en un año típico, esto no tiene precedentes, dice Natasha Bagdasarian, directora médica de Michigan. Y probablemente sea una subestimación. Debido a lo costosas y consumidoras de recursos que pueden ser las pruebas, Bagdasarian cree que estos miles de casos son “sólo una muestra” del verdadero brote.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han vinculado el brote en Michigan con docenas de otros casos en otros ocho estados del Medio Oeste y el Sur. Y la Administración de Alimentos y Medicamentos también está investigando contaminaciones que pueden estar relacionadas con un brote diferente.
Según Gerardo López, que estudia el parásito en la Universidad de Arizona, el número de casos podría disminuir pronto. Según la vida útil y el ciclo de contaminación típicos de Cyclospora, las infecciones por ciclosporiasis generalmente aumentan a principios del verano y disminuyen en agosto.
“Ya pasamos la mitad de julio y nos acercamos al final”, dice López. “Este debería ser el pico”.
En una declaración a Scientific American, la Administración de Alimentos y Medicamentos, que está trabajando para rastrear los casos hasta un producto específico, también enfatizó que los casos probablemente disminuirán, y agregó que “es importante comprender que Cyclospora tiene un patrón estacional definido”.
López dice que confía en la capacidad de la FDA para eventualmente rastrear el brote a pesar de la falta de identificación hasta el momento. Es especialmente difícil rastrear la Cyclospora, dice, porque el parásito puede tardar hasta dos semanas en producir esporas después de la contaminación y otras dos semanas en causar síntomas si alguien consume productos agrícolas cubiertos de esporas.
La semana pasada, la FDA rastreó algunos casos hasta la lechuga de la compañía Taylor Farms de México, que retiró toda su lechuga iceberg procedente de México de tiendas y restaurantes antes de que la FDA descubriera que una prueba para Cyclospora había dado un falso positivo. El falso positivo, dice López, no cambia el hecho de que los casos aparentemente surgieron de esa fuente y que los productos afectados han sido retirados de la circulación.
“Las cosas deberían volver a la normalidad”, afirma. “El producto ya no estará disponible en los estantes. Nunca hemos visto ningún tipo de brote que haya continuado más allá de esa ventana”.
Bagdasarian, ejecutivo médico de Michigan, no está tan seguro de que el final esté a la vista todavía. Este nivel de brote, afirma, “va mucho más allá de la estacionalidad normal” del parásito. Y le preocupa la posibilidad de contaminación cruzada o contaminación de maquinaria que podría llevar el brote más allá de un solo producto.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan ha estado siguiendo intensamente el brote desde principios de julio en un proceso que es “atípico” a nivel estatal, dice Bagdasarian. Personal de todo el departamento ha abandonado otros proyectos para entrevistar a miles de personas diagnosticadas con ciclosporiasis. El “trabajo muy tedioso” implica llamar a personas de todo el estado y convencerlas de que recuerden todo lo que han comido durante el último mes en un largo cuestionario antes de ingresar todos los datos manualmente para su análisis.
Incluso esto, afirma Bagdasarian, no es suficiente para comprender realmente y poner fin a este brote. Pide esfuerzos federales más sólidos e integrados, incluida la confirmación de qué productos específicos contienen Cyclospora de la FDA y una base de datos de seguimiento unificada de los CDC.
“Realmente necesitamos entender cómo se comparan nuestros datos con lo que está sucediendo en Ohio, lo que está sucediendo en Indiana, lo que está sucediendo en Nueva York”, dice. “Es necesario que haya una coordinación de los análisis de datos”.
Nicole Arnold, investigadora de seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Ohio, dice que el brote que afecta a Michigan y otros estados debería llegar a su fin pronto, pero eso no significa que nuestro verano de ciclospora haya terminado. Aunque la lechuga afectada debería estar cerca de llegar al final de su vida útil, afirma, esto representa sólo uno de los que pueden ser varios brotes simultáneos en diferentes estados.
“Tengo entendido que se están produciendo múltiples brotes de ciclosporiasis simultáneamente”, dice. “Parece haber avances hacia la confirmación del origen del brote de ciclosporiasis que afecta al Medio Oeste; sin embargo, actualmente se desconocen las fuentes/alimentos asociados con otros casos de ciclosporiasis”.
Mientras tanto, los expertos recomiendan una dieta de verano que evite las ensaladas en bolsas y elimine la capa exterior de cualquier producto fresco. E incluso una vez que los brotes lleguen a su fin, dice Bagdasarian, espera que concienticen al público y al gobierno sobre las necesidades de los sistemas de salud pública estatales.
“Esto no es una llamada de atención para nosotros; hemos estado dando la alarma durante meses y años”, afirma. “Cuando hay una emergencia de salud pública, cuando hay un gran brote, cuando sucede algo importante, esto realmente pone a prueba este sistema tan sobrecargado. Espero que esto sea ahora una llamada de atención para el público estadounidense”.