Mirar fijamente el cielo nocturno estrellado nos convence a muchos de nosotros de que no podemos estar solos en este universo. Hasta ahora, los astrónomos han estado buscando señales extraterrestres en una parte específica del espectro de radio, que parecía la frecuencia más probable a través de la cual otras formas de vida inteligentes querrían comunicarse. Pero ahora se preguntan: ¿Aún no hemos tenido noticias de extraterrestres porque estuvimos escuchando el canal equivocado todo el tiempo?
Un nuevo estudio dirigido por un investigador de la Universidad de Manchester y presentado en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society antes de ser publicado como artículo propone ampliar la búsqueda a frecuencias de radio más altas de señales tecnológicas (señales de radio que es poco probable que ocurran naturalmente y que en cambio pueden indicar tecnología avanzada) de civilizaciones no humanas.
Si bien los ensayos iniciales que exploraron diferentes frecuencias, en gran parte inexploradas, no detectaron ninguna señal en este estudio, futuras encuestas de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) ahora pueden investigar un tramo más amplio del espectro de radio. Además, cambiar la estrategia también ha ayudado a los científicos a comprender mejor dónde ya han buscado señales y dónde centrarse a continuación.
“Durante décadas, las búsquedas SETI se han concentrado en una parte relativamente pequeña del espectro radioeléctrico. Queríamos preguntarnos qué pasaría si miráramos en un lugar muy diferente”, dijo la astrónoma Louisa Mason, investigadora de la Universidad de Manchester, en un comunicado de prensa.
El agua les dice a los astrónomos qué frecuencias de radio deben sintonizar
Según Britannica, las fuentes de radio naturales, como las estrellas, las nubes de gas y los púlsares, normalmente emiten ondas de radio en una amplia gama de frecuencias en lugar de un canal muy delgado. Para SETI, los astrónomos suelen buscar señales que tengan propiedades que la naturaleza rara vez produce, como transmisiones de radio extremadamente estrechas, señales concentradas en una frecuencia precisa o aquellas que se repiten de forma deliberada.
Pero, ¿por qué la radio en primer lugar? SETI dice que las ondas de radio tienen varias ventajas en comparación con otras formas de luz, como los rayos gamma, los rayos X o los infrarrojos. Pueden producirse con relativa facilidad, viajar distancias enormes y atravesar la atmósfera terrestre.
Para limitar la búsqueda, dado que todo el espectro de radio es enorme, la mayoría de los estudios de radio SETI se han centrado en el rango del “pozo de agua”. Situada entre las frecuencias de 1,42 y 1,66 GHz, esta parte relativamente tranquila del espectro radioeléctrico se encuentra entre las emisiones radioeléctricas naturales de hidrógeno e hidroxilo, cuya combinación forma agua.
Los científicos hicieron una conjetura fundamentada de que esta región podría servir como un lugar de encuentro natural porque una civilización tecnológicamente avanzada podría reconocer la importancia del agua y optar por comunicarse cerca de esas frecuencias.
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El cambio de frecuencia abre un nuevo territorio en la búsqueda de señales alienígenas
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile no fue construido para buscar extraterrestres. En cambio, estudia cosas como la formación de estrellas, galaxias, nubes de polvo y planetas. Cada vez que ALMA observa uno de estos objetos, registra datos de radio.
Mason se dio cuenta de que en esas observaciones archivadas también se podían buscar tecnofirmas en lugar de procesos astrofísicos naturales. Según su sitio web, ALMA fue construido para observar ondas de radio milimétricas y submilimétricas, que ocupan una parte mucho mayor del espectro de radio que las frecuencias tradicionales de los pozos de agua.
“Las bandas de radio milimétricas y submilimétricas permanecen casi completamente inexploradas para SETI, por lo que en realidad se trata de abrir una nueva área de espacio de parámetros para la búsqueda”, dijo Mason en el comunicado.
Hasta ahora, Mason ha analizado sólo cuatro observaciones archivadas de ALMA sin detectar ninguna firma tecnológica candidata, pero enfatizó lo importante que podría ser este nuevo enfoque para futuros programas SETI.
Comprender dónde ya hemos buscado y dónde buscar a continuación
Siempre que un radiotelescopio apunta a una estrella, galaxia u otro objetivo, inevitablemente “ve” todo lo demás dentro de su campo de visión. El “todo lo demás” en este contexto también se denomina “captura incidental estelar”. Además de proponer ampliar la búsqueda a otras frecuencias de radio, Mason también sostiene que hemos estado subestimando cuántas estrellas se incluyeron en estudios SETI anteriores.
En lugar de confiar en catálogos de estrellas existentes, utilizó el Modelo Galáctico de Besançon, una simulación de la Vía Láctea, para estimar mejor cuántas búsquedas ha realizado ya la humanidad. Utilizando este nuevo enfoque, aumentó el número estimado de estrellas incluidas en un estudio SETI anterior de aproximadamente 288.000 a más de 6 millones.
“Una de las cosas más interesantes de este trabajo es [realizing] “Hemos estudiado muchas más estrellas de las que se pensaba inicialmente”, dijo. “Incluso una observación muy pequeña puede contener una gran cantidad y diversidad de estrellas que quizás nunca hubiéramos tenido la intención de estudiar. Combinando observaciones de alta frecuencia con simulaciones galácticas, podemos comprender mejor exactamente qué hemos buscado y hacia dónde debemos mirar a continuación”.
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