Un tumor del nervio espinal es lo suficientemente raro como para que muchos médicos pasen toda su carrera sin diagnosticarlo. A menudo causa dolor primero y, si no se trata, puede reducir lentamente la función de la extremidad controlada por el nervio afectado. En humanos, aparece aproximadamente entre 0,22 y 0,38 casos por 100.000 personas y es el resultado de una mutación genética, ya sea heredada o espontánea.
Ahora imaginemos evidencia de esa misma condición dolorosa apareciendo en las espinas fosilizadas de tres depredadores distintos que vivieron hace más de 10.000 años.
Los investigadores que examinaron miles de huesos de La Brea Tar Pits en California encontraron signos del tumor en tres Smilodon fatalis, el gato con dientes de sable. Los tumores aparecieron dentro de un patrón de anomalías esqueléticas que pueden indicar una endogamia a medida que la especie se acercaba a la extinción. Los hallazgos aparecen en Frontiers in Veterinary Science.
“Smilodon goza de la reputación de ser un poderoso cazador. Pero el descubrimiento del tumor muestra que era un animal con debilidades y sentimientos, no sólo un depredador”, dijo a Discover Hugo Schmökel, autor principal del estudio.
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Los pozos de alquitrán de La Brea pueden haber atrapado en el dolor a los gatos con dientes de sable
Vértebra lumbar HC 12233 con evidencia de crecimiento tumoral.
(Crédito de la imagen: Hugo Schmökel)
En La Brea, el petróleo crudo se filtra a través del suelo en estanques de alquitrán negro y pegajoso, y los animales que deambulan por allí quedan atrapados. Sus llamadas de socorro atraen a depredadores que buscan una comida fácil, quienes luego quedan atrapados. Durante el Pleistoceno, eso incluía al Smilodon.
“Una presa atrapada es muy atractiva para un depredador que sufre”, afirmó Schmökel en un comunicado de prensa. “Un depredador herido o enfermo debe depender de los cadáveres para sobrevivir, por lo que correrá mayores riesgos para llegar a ellos”.
Lo que revelaron miles de vértebras
Schmökel y sus colegas examinaron 3.722 vértebras de al menos 849 gatos adultos con dientes de sable conservados en el Museo La Brea Tar Pits. Aparecieron signos de desarrollo anormal en toda la colección, incluidas 32 vértebras con arcos formados de manera incompleta, 48 fusionadas en bloques sólidos y 226 vértebras de transición que habían adquirido características pertenecientes a una parte diferente de la columna.
Cada una de las tres vértebras contenía una abertura agrandada con una superficie lisa y remodelada por donde pasaba un nervio a través de la columna, evidencia de que un tumor de crecimiento lento había presionado el hueso y remodelado. Como esas tres vértebras procedían de tres fosas diferentes, tenían que pertenecer a tres animales distintos.
Para un cazador de emboscadas que dependía de saltar y luchar con la presa hasta el suelo, incluso la pérdida parcial de la función en una extremidad podría haber dificultado conseguir una presa.
Dentro de la muestra de La Brea, la prevalencia estimada alcanzó 353 casos por 100.000, más de 900 veces la tasa humana estimada.
Una advertencia sobre lo que viene antes de la extinción
Dos malformaciones lumbosacras de Smilodons con un agujero agrandado, que pueden ser indicativos de un tumor del nervio espinal.
(Imagen cortesía de Hugo Schmökel)
Los investigadores no pueden confirmar la endogamia sin pruebas genéticas, pero la cantidad y variedad de anomalías esqueléticas los llevaron a sospecharlo. Los científicos han documentado malformaciones espinales similares en poblaciones modernas de lobos grises endogámicos.
A medida que el número de Smilodon disminuyó y las parejas escasearon, es posible que variantes genéticas dañinas se hayan concentrado dentro de la población. Schmökel enfatizó que este deterioro genético habría sido una consecuencia del declive, no su causa.
Para los felinos salvajes de hoy, dijo, la pérdida de hábitat, la caza, la contaminación y el cambio climático pueden poner en marcha ese declive.
Los huesos pueden registrar cambios en la columna, pero las enfermedades que afectan los tejidos blandos pueden no dejar rastro en el registro fósil. Eso deja a Schmökel con preguntas que los fósiles tal vez nunca respondan.
“Desde el punto de vista científico, la pregunta es qué enfermedades de los tejidos blandos padeció Smilodon, dada la probable endogamia. Personalmente, me gustaría encontrar más respuestas a la pregunta sobre la extinción del Smilodon, para que los grandes felinos actuales, como leones y tigres, no tengan que seguir el mismo camino”, dijo a Discover.
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