Después de décadas de ardua preparación, el estudio más grande y ambicioso del cielo nocturno jamás creado finalmente ha abierto sus ojos.
Este amplio proyecto, que inició sus observaciones en junio de 2026, tiene un nombre merecidamente grandioso: Legacy Survey of Space and Time (o LSST). Su propósito es tomar imágenes panorámicas profundas del cielo, una y otra vez, cada noche despejada durante los próximos 10 años, creando lo que equivale a una película en cámara rápida de ultra alta definición de todos los cielos que abarca una década. Los transitorios (objetos que se mueven o cambian de brillo con el tiempo) son el principal objetivo científico del LSST porque representan una vertiginosa variedad de eventos cósmicos.
Puede que no hayas oído hablar de este proyecto, pero es más probable que conozcas el Observatorio Vera C. Rubin, el telescopio donde se lleva a cabo. En muchos aspectos, LSST es la razón por la que se construyó Rubin, porque las capacidades únicas de Rubin son las que hacen posible el LSST. El observatorio tiene un enorme espejo de 8,4 metros que recoge la luz de las estrellas con un campo de visión excepcionalmente amplio, y está ubicado a más de 2.700 metros de la ladera del Cerro Pachón, una montaña en Chile. Los cielos allí son excepcionalmente claros y estables, perfectos para un estudio de base prolongado.
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El enorme ojo de Rubin puesto en el cielo es sólo una parte de la magia técnica detrás del LSST; La “retina” del ojo de Rubin también es importante y es la cámara digital más grande jamás construida. Cuenta con la asombrosa cifra de 3.200 millones de píxeles y mide 64 centímetros de lado; eso es aproximadamente el tamaño de dos bandejas de cafetería juntas; compárelo con el sensor de cámara de un centímetro cuadrado típico de un teléfono inteligente y comenzará a apreciar cuán enorme es la cámara de Rubin.
El estudio en sí constará de exposiciones de 30 segundos del cielo nocturno tomadas utilizando seis filtros diferentes, cada uno de ellos sintonizado con un color de luz específico. Esos filtros permitirán a los astrónomos diferenciar entre la miríada de estrellas, galaxias y otros cuerpos celestes observados. Cada exposición de medio minuto produce una imagen de 3,5 grados de ancho, aproximadamente equivalente en área a 50 lunas llenas en el cielo. Sumadas a lo largo de tres noches sucesivas, un conjunto de estas imágenes capturará todo el cielo visible desde el elevado lugar de Rubin. Durante los 10 años del programa del LSST, cada punto del cielo será visitado más de 800 veces, arrojando un total de varios millones de imágenes.
Como si todo esto no fuera suficiente para ahogar tu cerebro, aquí es donde los números se vuelven realmente impresionantes. Al sumar las imágenes tomadas en un solo lugar, los objetos más débiles se vuelven visibles. Los astrónomos utilizan una escala de brillo llamada “magnitudes” y el estudio podrá ver objetos tan débiles como de magnitud 27,8. (Para ponerlo en contexto, la estrella más débil que se puede ver a simple vista es aproximadamente 500 millones de veces más brillante que ésta).
Esto significa que la cantidad de objetos astronómicos prevista por el LSST es la asombrosa cifra de 20 mil millones de galaxias, 17 mil millones de estrellas, 10 millones de supernovas y seis millones de objetos del sistema solar. Mientras que otros observatorios han visto más cielo y algunos han profundizado más, ningún otro se ha acercado a la profundidad y amplitud del LSST.
Tratar de enumerar a todos los miembros de la colección cósmica que verá es un juego inútil, por lo que, en cambio, estos son solo algunos de los posibles hallazgos que me entusiasman particularmente. Incluso entonces, considere esta lista lamentablemente incompleta.
Supernovas: son estrellas en explosión y cada nueva que se ve nos ayuda a medir mejor el universo de alguna manera. Ahora prepárese: se prevé que el LSST vea uno nuevo, en promedio, cada 30 segundos. Fundamentalmente, utilizamos un tipo particular de supernova para medir la expansión del universo. El LSST verá tantos de estos que los astrónomos tendrán las manos ocupadas simplemente realizando un seguimiento, sin importar la cuestión más compleja de estudiarlos en profundidad. La tasa de expansión del universo sigue siendo un tema de importante debate en cosmología, por lo que tener más datos siempre es bienvenido, incluso si se trata de un diluvio.
Además, con tantas detectadas, es probable que veamos valores atípicos: supernovas raras e inusuales que normalmente pasarían desapercibidas debido a su bajo número. Estas extrañas explosiones pueden ayudar a probar y refinar las ideas de los astrónomos sobre cómo exactamente ocurren y evolucionan las supernovas con el tiempo, entre otras cosas. Nos encanta ver acontecimientos agradables y normales, pero a veces la verdadera ciencia se encuentra en los márgenes.
Exoplanetas: aunque no está optimizado para este tipo de búsqueda, el LSST podría descubrir bastantes exoplanetas, mundos que orbitan alrededor de otras estrellas. Tenemos muchas maneras de hacer esto ahora, pero podríamos encontrarlas en lugares donde otros telescopios tienen dificultades, como en cúmulos de estrellas densamente poblados e incluso dentro de las galaxias satélites compañeras de nuestra Vía Láctea. Esto último sería asombroso: ¡planetas en otras galaxias!
Objetos cercanos a la Tierra (NEO): Se prevé que el LSST vea millones de asteroides en el cinturón principal entre las órbitas de Marte y Júpiter, lo que será de gran ayuda para comprender sus poblaciones. Pero debería poder detectar más de 100.000 OCT, asteroides y cometas que se acerquen a unos 50 millones de kilómetros de la Tierra. Estos incluyen objetos que potencialmente impactan la Tierra, y no es ningún secreto que me fascinan. Si bien actualmente no se predicen grandes impactos potenciales para el próximo siglo, cuantas más rocas espaciales encontremos, mejor entenderemos su comportamiento y potencial de peligro, y qué podemos hacer para evitar que nos golpeen.
Objetos transneptunianos (o TNO): más allá de Neptuno hay una gran variedad de cuerpos rocosos helados que quedaron de la formación del sistema solar. Estos objetos tienden a ser pequeños y débiles, y en este momento sólo se conocen unos 5.000. LSST debería encontrar 30.000 más. Además de ser interesantes por sí solos, algunos de estos cuerpos distantes parecidos a cometas tienen órbitas extrañas que insinúan la existencia de otro planeta importante en la oscuridad. Hablando de eso:
Planeta Nueve: Podría haber un planeta del tamaño de Neptuno (más o menos) orbitando alrededor del sol a muchas decenas de miles de millones de kilómetros de distancia. Apodado Planeta Nueve y, a veces, más genéricamente llamado Planeta X, su existencia es objeto de acalorados debates, pero la mayoría de las predicciones sobre las características de este mundo putativo lo sitúan directamente en el rango de las capacidades de detección del LSST. E incluso si el LSST no ve directamente el Planeta Nueve, los científicos aún deberían poder confirmar su existencia o descartarlo decisivamente a medida que el proyecto descubra más TNO y sus órbitas se conozcan mejor. Han pasado 180 años desde que se encontró un nuevo planeta importante orbitando alrededor del sol, por lo que esta es una perspectiva muy emocionante.
Lo desconocido: Lo que más me emociona ver del LSST son las cosas que no podemos predecir. Con este tipo de encuesta, es probable que haya fenómenos que no esperamos ni comprendemos de inmediato. Esto sucede todo el tiempo cuando miramos al cielo de una manera nueva. Estrellas destrozadas por agujeros negros, pequeños puntos rojos, estallidos de rayos gamma: el universo está lleno de sorpresas y muchas permanecen ocultas hasta que creemos algún método novedoso para observar los cielos.
Seguir el cielo a tales profundidades, tal resolución y durante tanto tiempo prácticamente garantiza que surgirán una serie de fenómenos extraños y desconcertantes a partir de los datos del LSST. Y cuando eso suceda, los astrónomos se dedicarán a estudiar estas nuevas bestias con otros ojos puestos en el cielo para aprender más sobre ellas y, con suerte, comprenderlas. Es lo que hacen los científicos, impulsados por la insaciable curiosidad humana, y es por eso que construimos el Observatorio Rubin en primer lugar.