“Creo que esta es una oportunidad real para resolver un problema de salud pública”, afirma Saphire. “Una herramienta con la que se puedan prevenir o tratar enfermedades sigue siendo más barata que gestionar un brote o un caso de encefalitis mortal en un niño”. Algunos modelos de enfermedades predicen que el sarampión podría volverse endémico en Estados Unidos en los próximos 25 años, incluso con las tasas de vacunación actuales a nivel estatal.
Los anticuerpos monoclonales también podrían resultar costosos para los pacientes y las aseguradoras. A principios de 2022, el gobierno estadounidense gastó 855 millones de dólares en 1,7 millones de dosis de Evusheld, un tratamiento con anticuerpos monoclonales autorizado para Covid. El medicamento en sí era gratuito para los pacientes, pero algunas personas tuvieron que pagar cientos de dólares en gastos de bolsillo relacionados con la administración del medicamento.
La combinación de anticuerpos monoclonales que se convirtió en Evusheld fue creada en sólo 25 días por científicos de la Universidad de Vanderbilt, que también descubrieron potentes anticuerpos contra el sarampión. La universidad se ha asociado con la pequeña empresa de biotecnología Saravir Biopharma para continuar el desarrollo.
James Crowe, inmunólogo y director del Centro Vanderbilt de Terapéutica de Anticuerpos que dirigió el trabajo sobre el Covid, dice que la estrategia consiste en utilizar una combinación de dos anticuerpos monoclonales para reducir drásticamente las posibilidades de que el virus del sarampión pueda mutar para evadirlo. Su grupo ha estado produciendo sistemáticamente anticuerpos humanos contra los virus que tienen más probabilidades de causar futuras pandemias y casualmente se encontraba en medio del trabajo sobre el sarampión el año pasado cuando los casos de sarampión se intensificaron en Estados Unidos.
“Los anticuerpos que hemos aislado son tan potentes que inhiben fuertemente el virus. Estamos seguros de que podrían formularse como una inyección única de acción prolongada”, dice Crowe.
Una vez que estos anticuerpos monoclonales estén listos para las pruebas en humanos, los reguladores deberán descubrir cómo evaluarlos en ensayos clínicos. Por lo general, los nuevos medicamentos se prueban primero en adultos para garantizar que sean seguros para los niños. Pero las complicaciones del sarampión tienen más probabilidades de hospitalizar a los niños, especialmente a los que no están vacunados.
Los antivirales también podrían usarse como estrategia para tratar el sarampión, aunque tienden a ser de corta duración y, a menudo, deben administrarse muy poco después de que una persona se infecta o comienza a desarrollar síntomas para que sean efectivos. Investigadores de la Universidad Estatal de Georgia identificaron un fármaco antiviral oral y lo probaron en ratas, hurones y perros infectados con virus relacionados en la subfamilia de ortoparamixovirus, ya que estos animales no contraen el sarampión humano. El fármaco redujo la carga viral y todos los animales tratados sobrevivieron. Aún no se ha probado en personas.
Un desafío en el desarrollo de antivirales es que los medicamentos lo suficientemente tóxicos como para matar los virus a menudo tienen efectos secundarios desagradables para las personas.
La gran pregunta, sin embargo, es si la gente utilizará los tratamientos que se están desarrollando o permitirá que sus hijos los tomen. Si bien el sentimiento antivacunas está impulsando los brotes actuales, Mina de Invivyd espera que las personas que no han vacunado a sus hijos o no han recibido la vacuna estén dispuestas a recibir un anticuerpo monoclonal porque “esta es una molécula que nuestro cuerpo crea de forma natural”.
Pero durante el brote de sarampión en Utah, algunos padres se negaron a permitir que los médicos administraran a sus hijos inmunoglobulina, una amplia mezcla de anticuerpos derivados de plasma donado. Y el sentimiento anticientífico se ha vuelto más común con Robert F. Kennedy Jr. al frente del Departamento de Salud y Servicios Humanos, donde ha puesto en duda las vacunas, los tratamientos para la depresión y otros tratamientos médicos establecidos.
Sin embargo, eso no significa que no valga la pena investigar anticuerpos y otros tratamientos para el sarampión, especialmente teniendo en cuenta el potencial de ayudar a las poblaciones que no pueden vacunarse. Crowe dice que es importante que se financien los trabajos sobre tratamientos contra el sarampión a medida que las tasas de vacunación continúan disminuyendo.
“Creo que habrá cientos de miles de casos”, afirma. “La gente va a morir. Es urgente terminar este trabajo”.