El 13 de septiembre de 2007, Japón lanzó la nave espacial Kaguya en una misión a la luna. Conocida formalmente como SELENE, que es la abreviatura de SELenological and ENgineering Explorer, fue la segunda misión lunar de Japón.
Kaguya se lanzó desde el Centro Espacial Tanegashima en un cohete japonés H-IIA y dio dos vueltas alrededor de la Tierra antes de dirigirse a la Luna. NOTA: Si bien el lanzamiento se produjo el 13 de septiembre por la tarde, hora del Este, en realidad eran las 10:31 am del 14 de septiembre en el sitio de lanzamiento. La nave espacial llevaba 14 instrumentos científicos y dos pequeños microsatélites para mapear la superficie de la luna y estudiar su campo gravitacional.
Después de un viaje de 20 días, Kaguya llegó a la luna. La misión constaba de tres naves espaciales: un orbitador principal, un pequeño satélite de comunicaciones y un tercer satélite pequeño para mapear el campo gravitacional de la luna. Después de aproximadamente un año de observaciones lunares, la misión terminó con un aterrizaje forzoso planificado en la superficie lunar.
Por qué importaba
La misión lunar Kaguya fue en realidad la segunda sonda lunar lanzada por Japón, pero fue la primera nave espacial del país en orbitar la luna. (La nave espacial japonesa Hiten se lanzó en 1990, pero voló en una órbita muy elíptica alrededor de la Tierra que le permitió realizar 10 sobrevuelos de la luna antes de estrellarse contra la superficie lunar en 1993. También lanzó una pequeña sonda llamada Hagoromo cerca de la luna).
Pero mientras las misiones Hiten y Hagoromo fueron diseñadas para probar tecnología para una futura misión lunar, Kaguya puso toda esa tecnología en práctica. La sonda pasó a llamarse en honor a la princesa lunar Kaguya-hime de un cuento popular japonés poco después del lanzamiento como resultado de una encuesta pública. Los dos pequeños satélites que llevaba se llamaban Okina (un satélite de retransmisión) y Ouna (un experimento de fuente de radio).
Si bien Kaguya llevaba un intrincado conjunto de instrumentos científicos, fueron las vistas de sus dos cámaras principales de alta definición las que cautivaron al público. Con ellos, Kaguya capturó por primera vez imágenes y videos en alta definición de la luna, incluidos nuevos y espectaculares videos de Earthrise (la Tierra saliendo sobre la Luna), algo que no se había visto desde las misiones Apolo de la NASA.
La nave espacial también creó un mapa topográfico completo de la luna, detectó anomalías de gravedad en el lado cercano y lejano de la luna y capturó las primeras observaciones ópticas del interior permanentemente sombreado del cráter Shackleton cerca del polo sur de la luna, según una revisión de la NASA.
Kaguya completó su misión principal en octubre de 2008 y los planificadores de la misión JAXA esperaban extender su vuelo a la Luna hasta principios de 2009, pero una rueda de reacción defectuosa los obligó a cancelar la misión extendida antes de tiempo. Finalmente ordenaron a Kaguya que se estrellara contra la luna el 12 de febrero de 2009, y el impacto se produjo cerca del cráter Gill.
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