Al unirse al curso de liberación de langostas bebé, el primero de su tipo en el mundo, Ben Hooper del European descubre cómo un biólogo marino e instructor de buceo pionero, trabajando junto con el Criadero Nacional de Langostas, está ayudando a que las langostas británicas tengan mejores posibilidades de sobrevivir frente a la pesca comercial, el calentamiento de los mares y la creciente depredación de los pulpos.
La langosta bebé en mi palma, completamente formada como estaba, era apenas más larga que mi pulgar.
No podría haber tenido idea de que era parte de un programa de conservación, o de que su especie se encuentra en el centro de las crecientes preocupaciones sobre el calentamiento de los mares, los cambios en los ecosistemas, la presión pesquera y cómo se financia la conservación marina. Sospecho que principalmente quería nadar en el azul profundo, una sensación que conozco bien.
Pero sin una mano amiga, las langostas británicas enfrentan un futuro preocupantemente incierto.
La pesca comercial sigue siendo una presión evidente, mientras que el calentamiento de los mares está cambiando las condiciones en las que viven las especies marinas. Esto ha provocado un fuerte aumento en el número de pulpos comunes, que son depredadores muy eficaces de las langostas.
Para las langostas jóvenes que intentan sobrevivir sus primeros años en el fondo del mar, las probabilidades de supervivencia son cada vez más difíciles.
Fue en este contexto que me encontré en Cornwall el mes pasado, para participar en el primer curso de especialidad Lobster Release Diver acreditado formalmente en el Reino Unido. Respaldado por el National Lobster Hatchery, una organización benéfica registrada en Padstow, el curso está reconocido por Scuba Diving International (SDI) y enseña a los buzos cómo liberar langostas juveniles criadas en criaderos en hábitats cuidadosamente seleccionados donde tengan las mejores posibilidades posibles de sobrevivir.
La creación detrás de esto es Ryan Hunnisett, biólogo marino, conservacionista e instructor de buceo que dirige la escuela de buceo Scuba Ry en Helston, a unas 12 millas al este de Penzance. También es embajador del criadero y ha pasado años organizando liberaciones, dando charlas sobre conservación y ayudando a buceadores como yo a involucrarse directamente en la protección de nuestros ecosistemas costeros.
El fin de semana que llegué, bendecido por el glorioso sol del verano, incluyó una formación completa y una visita al criadero antes de terminar bajo el agua, liberando langostas europeas juveniles en un hábitat adecuado del fondo marino, a una profundidad de unos 12 metros.
Antes de bucear, quería entender más sobre lo que me sumergiría en el mar.
La langosta europea (Homarus gammarus) vive alrededor de costas rocosas, fondos marinos submareales, charcos de rocas y grietas. Son carroñeros y se alimentan de animales que encuentran en el fondo marino. Su importancia ecológica varía según el hábitat, pero su valor va mucho más allá de su precio en el restaurante, ya que es una fuente vital de alimento no sólo para los humanos sino para el ecosistema en general.
"Todo se los come, desde sus etapas larvales en el plancton hasta su tamaño adulto en aguas más profundas", me dijo Hunnisett desde su sede de buceo en Falmouth.
"También son el equipo de limpieza, comen animales muertos y retiran desechos del fondo marino".
Según la Marine Conservation Society, las hembras de langosta europea pueden vivir hasta 50 años y pueden transportar entre 5.000 y 40.000 huevos fertilizados en sus patas durante unos 12 meses antes de eclosionar.
Puede parecer una gran cantidad de langostas nuevas, pero los juveniles son particularmente vulnerables a los peces, cangrejos y otros depredadores, incluido el creciente número de pulpos, que según Hunnisett son “formidables cazadores de langostas”.
El aumento de las temperaturas del mar está alentando a los pulpos comunes, alguna vez considerados visitantes ocasionales de las costas de Gran Bretaña, a aparecer con mayor frecuencia y ampliar su área de distribución. Durante 2025 y 2026, la Organización de Gestión Marina informó de un aumento en los avistamientos y desembarcos de pulpo común en el suroeste de Inglaterra.
Ryan dice que el cambio se ha vuelto cada vez más notorio para las personas que pasan tiempo bajo el agua, y eso es una mala noticia para las langostas.
"Los pulpos comunes son criaturas inmensamente inteligentes que han encontrado en las langostas una comida fácil", dijo.
“Los pulpos pueden meterse en los espacios más estrechos porque no tienen esqueleto y pueden atrapar langostas por detrás dentro de pequeñas cuevas, agujeros y grietas en la roca.
"Incluso se ha informado que entran en nasas de langosta para aprovecharse de los animales atrapados en su interior".
La pesca comercial ejerce otra presión sobre las poblaciones de langosta. Los animales siguen siendo una captura importante para la flota costera de Cornualles: la Autoridad de Conservación y Pesca Costera de Cornualles (CIFCA) registró 168,4 toneladas de langosta desembarcadas mediante macetas y redes en 2022, por un valor de alrededor de £1,52 millones. El peligro surge cuando se eliminan demasiadas langostas de la población, especialmente antes de que hayan tenido la oportunidad de reproducirse.
El condado ya ha experimentado las consecuencias. A finales de los años 1980 y principios de los 1990, las capturas de langosta frente a la costa de Cornualles disminuyeron incluso cuando el esfuerzo de pesca aumentó, lo que finalmente provocó controles más estrictos, incluidos tamaños mínimos de desembarque más grandes y protección para las hembras con huevos y con muescas en V.
Y así nació el criadero. Fue fundada en 2000 por Eddy Derriman, entonces director de pesca marítima de Cornualles, en parte como respuesta a la caída en picado de las poblaciones de langosta en otras partes de Europa.
"Durante la década de 1980, las langostas en Escandinavia se pescaron en un volumen muy bajo y, a pesar de las fuertes restricciones a la pesca, las poblaciones no se recuperaron", explicó Ben Marshall, el jefe de tecnología del criadero.
"Eddy pensó que deberíamos comenzar el proceso de aprendizaje sobre cómo podríamos mitigar una situación así si ocurriera en Cornwall".
Mi visita a Padstow reveló cuánto trabajo hay que realizar antes de que un buzo llegue al agua. El criadero combina mejora de stock, educación e investigación, criando langostas juveniles a través de algunas de las etapas más vulnerables de sus vidas antes de liberarlas al mar.
"Desde que nacen, las langostas pasan alrededor de ocho semanas con nosotros", dijo Marshall.
"Los cultivamos a lo largo de varias etapas de su vida hasta que están listos para comenzar su vida en el fondo marino. Es en este punto de su vida cuando sus posibilidades de supervivencia aumentan enormemente. En sus primeras etapas, son 'comida viva para peces' en la naturaleza".
La participación de Hunnisett comenzó en 2017 cuando, como buzo experimentado con un gran interés en la conservación marina, buscó una forma práctica de participar él mismo en las liberaciones de langosta.
Licenciado en Zoología Marina Aplicada, se puso en contacto con el criadero y posteriormente llevó a cabo su primera liberación en la frontera entre Devon y Cornualles antes de involucrarse más estrechamente con el trabajo de la organización benéfica y ofrecerse como voluntario en su equipo de extensión.
Si se pregunta por qué las langostas jóvenes se benefician de que los buzos ayuden en su liberación, la respuesta es simple: permiten que las langostas juveniles se coloquen en áreas más seguras a las que es difícil llegar desde la superficie.
"Los buzos pueden llegar a zonas a las que los pescadores y el personal de los criaderos no pueden llegar", dijo Hunnisett.
“Los juveniles son muy pequeños (aproximadamente del tamaño de la uña del pulgar) y son presa fácil de peces, cangrejos e incluso otras langostas.
“Le damos a las crías de langosta una mejor oportunidad de sobrevivir instalándolas en un sustrato saludable cerca de un arrecife o rocas, donde puedan cavar, excavar y refugiarse de los depredadores.
"Pueden encontrar abundante alimento, mudar con seguridad y, finalmente, cuando alcancen la mayoría de edad, reproducirse ellos mismos con éxito".
Pero si bien pudo ayudar a las langostas, Hunnisett quería ir más allá, ayudando a eliminar las barreras que han impedido que más buzos se involucren en programas de liberación.
Dijo: “Muchos buceadores sienten que necesitan un título universitario o varios años de experiencia en buceo antes de poder participar en muchos proyectos de conservación marina o biología.
"En realidad, no necesitan ninguna formación científica. Cualquiera puede participar una vez que haya superado el curso de buceo en aguas abiertas".
Esto llevó a Hunnisett, quien calificó como Instructor de Buceo de SDI después de la pandemia, a desarrollar el primer curso de dos días de Lobster Release Diver del mundo, que se convirtió en un curso de especialidad de SDI acreditado formalmente el año pasado.
“Crea una ruta que permite a los buzos participar directamente en la conservación marina”, añadió.
"Todo lo que pedimos es que los buzos tengan 25 o más inmersiones en el mar registradas y que hayan realizado al menos dos inmersiones en el mar del Reino Unido en los últimos 12 meses antes de la fecha de lanzamiento. Eso es todo. Facilite la participación de los buzos y los buzos se involucrarán".
Mi fin de semana comenzó con un repaso del buceo, seguido de una visita al criadero. Esta es una parte clave de la capacitación según Hunnisett, ya que comprender el trabajo y el dinero involucrados en la cría de langostas durante sus etapas larvarias ayuda a "reforzar que no estamos aquí simplemente para alimentar a los peces en el otro extremo".
Después del entrenamiento, finalmente me dirigí al agua llevando una serie de recipientes cilíndricos, cada uno dividido en compartimentos individuales para mantener separadas a las langostas juveniles, una necesidad para evitar que se comieran entre sí antes de poder ser liberadas.
Los contenedores deben bajarse al fondo del mar antes de abrirlos, lo que permite que las langostas juveniles se establezcan rápidamente en un hábitat adecuado frente a la costa norte de Cornualles, entre bancos de arena o, idealmente, cerca de rocas, grietas y otros refugios.
Los buzos capacitados pueden tomar decisiones sobre el lugar de liberación una vez que estén bajo la superficie.
"Podemos cambiar o adaptar el lugar de liberación a mitad de la inmersión si sentimos que la tasa de mortalidad es demasiado alta en un área específica, porque podemos ver cómo sucede en tiempo real", dijo Hunnisett.
La liberación me pareció inesperadamente emotiva y aparentemente no estoy solo.
Hunnisett dijo: “La gratificación y la satisfacción de liberar langostas por primera vez es inmensamente satisfactoria para casi todos los buceadores que se han unido a nosotros a lo largo de los años.
“En varias ocasiones se nos han unido buceadores y practicantes de snorkel que bromean sobre lo mucho que les encanta comer langosta porque sabe bien, solo para luego liberar a los bebés y luego afirmar que no creen que puedan volver a comer langosta.
"No es una experiencia que puedas encontrar en ningún otro lugar".
Es un acto modesto: una langosta, un buzo y un pequeño trozo de fondo marino. Pero después de haber buceado durante algunos años, sólo puedo estar de acuerdo con mi instructor. Fue una experiencia verdaderamente humillante.
Estamos jugando un juego de probabilidad, tratando de mejorar las posibilidades de que cada animal sobreviva el tiempo suficiente para crecer, mudar y eventualmente reproducirse.
Una vez que la langosta desaparece en su nuevo entorno, no hay garantía de un futuro brillante. El objetivo es simplemente darle a cada langosta un mejor comienzo.
Marshall lo resumió: “A menudo nos preguntan por qué hacemos nuestro trabajo, ya que de todos modos es probable que los atrapen.
"Pero las langostas son muy importantes para mantener el medio ambiente en beneficio de muchas especies. Es importante que no las capturemos todas".
Para Hunnisett, la motivación es simple. "Es esa pura alegría de retribuir a la naturaleza, razón por la cual seguiremos haciéndolo durante muchos años más".
Aquí todos podemos aportar nuestro granito de arena.
El Criadero Nacional de Langosta, que se convirtió en una organización benéfica en 2004, no recibe financiación rutinaria del gobierno central o local para sus operaciones diarias, ni financiación regular de las pesquerías locales. Creo que esto es una acusación impactante de lo mal que financiamos la conservación marina práctica en este país, particularmente cuando la salud de nuestros mares y las especies que contienen sustentan toda una economía costera.
"La principal fuente de financiación son las personas que pagan para visitarnos y ver nuestro trabajo en la vida real en nuestro centro de visitantes en Padstow", explicó Marshall.
"Con un presupuesto mayor, podríamos operar más sitios de producción en todo el condado para aumentar la producción total".
También cree que la mejora de las poblaciones podría eventualmente ampliarse más allá de Cornualles y más allá de las langostas, siempre que cuente con el apoyo adecuado.
"La idea de mejorar las poblaciones no tiene por qué centrarse sólo en las langostas. Muchas especies que se pescan comercialmente podrían beneficiarse de este enfoque, simplemente logrando que un número de animales pasen por sus primeras y vulnerables etapas de vida para ayudar al reclutamiento de la población".
El gobierno, las autoridades locales, las pesquerías, los restaurantes, las empresas turísticas y la economía pesquera en general se benefician de ecosistemas costeros saludables, por lo que es razonable pensar que deberían ayudar a financiar las instituciones que trabajan para mantenerlos.
Y el crecimiento de cursos como SDI Lobster Release Diver de Hunnisett garantizará que haya suficientes buceadores para brindar su apoyo.
Sin duda, el impulso parece estar ahí, según Hunnisett.
"Muchos buzos de todo el Reino Unido han viajado al centro de buceo para formarse como Lobster Release Divers", dijo.
“El siguiente paso es construir una red lo suficientemente grande como para que ya haya buzos capacitados en el lugar cuando la liberación de langosta se convierta en una actividad más reconocida a nivel nacional”.
Su consejo para los buceadores que disfrutan del mar pero que nunca han considerado involucrarse en la conservación es sencillo.
"Participe, incluso si se trata de algo pequeño como recoger basura o liberar langostas. Cualquier forma de conservación hace una gran diferencia, y no se necesita un título en ciencias para hacerlo".
Para mí, el fin de semana todavía se remonta a la langosta que retuve y finalmente liberé.
Puede que sobreviva; puede que no. Puede comerse un pez, un cangrejo, otra langosta o un pulpo. El mar no ofrece garantías, pero la conservación puede mejorar las probabilidades.
Por unos momentos, tuve esas probabilidades en mi mano. Esa pequeña langosta era la ecología con armadura y una pequeña medida de cuán en serio deberíamos tomarnos los mares que decimos amar.
Involúcrate en la conservación de la langosta
Si la experiencia de Ben te ha inspirado a involucrarte, hay varias maneras de participar, ya seas un buceador experimentado, relativamente recién llegado o prefieras permanecer más cerca de la superficie. Esto es lo que necesita saber.
Realice el curso: el curso de especialidad SDI Lobster Release Diver de dos días lo imparte Scuba Ry en Cornwall y cuesta £ 100. Los participantes necesitan una calificación de Open Water o equivalente, además de al menos 25 inmersiones en el mar registradas o la especialidad SDI Shore/Beach Diver.
Dónde: Scuba Ry tiene su sede en 6 Wendron Street, Helston, Cornwall TR13 8PS. Las sueltas de langosta se realizan en diferentes lugares, por lo que los participantes deberán confirmar el punto de encuentro al realizar la reserva.
Visite el criadero: El criadero nacional de langosta está en South Quay, Padstow, Cornwall PL28 8BL. Su centro de visitantes está abierto todos los días de 10 a. m. a 4 p. m. La entrada actual con pase anual cuesta £9 para adultos, £7 para niños de 3 a 15 años y £29 para una familia de dos adultos y dos niños.
Pruébelo por un día: una experiencia separada de capacitación en liberación de langostas de un día por £ 60 por persona comienza en el National Lobster Hatchery antes de trasladarse a uno de sus sitios habituales de buceo en tierra.
¿Prefieres hacer snorkel? Scuba Ry también ofrece una experiencia de snorkel con liberación de langosta de un día por £ 30 por persona. No se requiere experiencia previa en snorkel y se puede proporcionar equipo.
El europeo no recibió ningún pago, descuento o servicios complementarios en relación con esta función. Ben Hooper pagó el coste total de su curso y los gastos asociados.
Ben Hooper fue noticia mundial con su intento de nadar cada milla del Océano Atlántico, un desafío que Sir Ranulph Fiennes OBE llamó “el último gran bastión por conquistar”. Su ruta de cuatro meses y 2.000 millas desde Senegal a Brasil, conocida como Swim the Big Blue, se descarriló en medio del Atlántico después de que su barco de apoyo fuera dañado por tormentas, a pesar de que sobrevivió a un encuentro casi fatal con miles de hombres de guerra portugueses. Sigue siendo la única persona con un intento de lograr la hazaña verificado por WOWSA.
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Imagen principal: Hacia la naturaleza: Ben Hooper libera langostas juveniles en el fondo marino frente a la costa de Cornualles, dándoles la oportunidad de encontrar refugio y comenzar una vida en su hábitat natural. Crédito, Ben Hooper.