A medida que el parásito Cyclospora continúa arrasando los EE. UU., la seguridad alimentaria se ha convertido en una importante fuente de estrés para muchos estadounidenses. Sin embargo, los recientes brotes de Cyclospora representan sólo la punta del iceberg en lo que respecta a las enfermedades transmitidas por los alimentos. En todo el mundo, los parásitos invasores han causado estragos al infestar los alimentos y han causado millones de muertes a lo largo de los años.
Un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha puesto de relieve cuán rampantes son los parásitos transmitidos por los alimentos, estimando que alrededor de 171 millones de enfermedades en todo el mundo fueron atribuibles a la transmisión de parásitos invasivos a través de los alimentos solo en 2021. Aunque el impacto de estas enfermedades ha disminuido ligeramente en muchas partes del mundo, muchas están aumentando y no reciben el mismo tipo de atención que la ciclosporiasis.
“Las enfermedades parasitarias transmitidas por los alimentos siguen causando graves problemas a las personas en todo el mundo”, dijo en un comunicado la autora del estudio Christine Budke, profesora de la Universidad Texas A&M que contribuyó a las estimaciones globales de la OMS. “No podemos darnos el lujo de olvidarnos de ellos”.
Estimación de las enfermedades parasitarias transmitidas por los alimentos
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron una medida conocida como años de vida ajustados por discapacidad (AVAD), que combina años de vida perdidos debido a muerte prematura y años de vida saludable perdidos debido a discapacidad o enfermedad.
Utilizando AVAD, midieron la carga global de 14 enfermedades parasitarias entre 2000 y 2021. Basándose en estimaciones anteriores de 2010, el nuevo estudio incluyó en particular el Trypanosoma cruzi, un parásito unicelular que causa la enfermedad de Chagas, que es común en América Central y del Sur.
Según su análisis, los investigadores estimaron que 277 millones de enfermedades fueron causadas por parásitos potencialmente invasivos transmitidos por los alimentos en 2021, y entre estas enfermedades, aproximadamente 171 millones se atribuyeron a la transmisión alimentaria.
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Nematodos en la cima
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, tres clases principales de parásitos pueden causar enfermedades en los humanos: protozoos, helmintos y ectoparásitos. Los protozoos son organismos unicelulares, los helmintos son gusanos parásitos y los ectoparásitos incluyen garrapatas, pulgas, piojos y otros parásitos que se alimentan de la superficie exterior de un huésped.
En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que las infecciones por nematodos (un tipo de helminto) representaron la mayoría de las enfermedades transmitidas por los alimentos, lo que representa 143 millones de casos. La mayoría de estos casos de nematodos provinieron de ascariasis, que es una infección del nemátodo Ascaris lumbricoides. La enfermedad, que se contrae después de ingerir tierra, alimentos o agua contaminados, es más frecuente en las zonas tropicales y subtropicales de Asia, África subsahariana y América.
Después de las infecciones por nematodos, las infecciones sistémicas por protozoarios causaron alrededor de 26,2 millones de casos de enfermedades parasitarias transmitidas por los alimentos. Estos estaban relacionados principalmente con la toxoplasmosis, una infección del parásito protozoario Toxoplasma gondii que a menudo se adquiere al comer carne poco cocida.
Enfermedades pasadas por alto
La enfermedad parasitaria asociada con el mayor número medio estimado de muertes transmitidas por alimentos en 2021, según los investigadores, fue la neurocisticercosis, que provocó más de 13.000 muertes. Esta enfermedad es causada por la etapa larvaria de la tenia del cerdo, que puede infectar el cerebro y causar epilepsia.
Después de la neurocisticercosis, la siguiente enfermedad asociada con más muertes fue la clonorquiasis (más de 10.000 muertes). La clonorquiasis es una de las principales razones por las que el Pacífico occidental está experimentando un aumento significativo en la carga de enfermedades parasitarias transmitidas por los alimentos, en comparación con otras regiones donde la incidencia de estas enfermedades está disminuyendo. Los investigadores sugieren que el aumento de la clonorquiasis puede tener que ver con un mayor consumo de pescado poco cocido en las zonas urbanas de China.
Los investigadores concluyen que enfermedades como la enfermedad de Chagas y la clonorquiasis, a pesar de estar restringidas en su mayoría a ciertas regiones, están imponiendo una carga severa a las comunidades de ingresos bajos y medios con falta de recursos para combatirlas. Si bien la Cyclospora puede parecer un gran problema en Estados Unidos, otras partes del mundo están sufriendo sus propias amenazas parasitarias.
“Tendemos a gravitar hacia las nuevas enfermedades de los titulares”, dijo Budke. “Mientras tanto, estas enfermedades desatendidas continúan impactando a las comunidades, afectando la capacidad de las personas para trabajar, mantener a sus familias y prosperar”.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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