El Niño parece alcanzar una intensidad sin precedentes en la historia registrada.
Caracterizado por temperaturas superficiales del mar más cálidas de lo normal en el Pacífico ecuatorial, El Niño ocurre cada pocos años. Las agencias meteorológicas y los investigadores de todo el mundo están en alerta máxima porque cuando el calor almacenado en el océano se libera a la atmósfera, desencadena una reacción en cadena que afecta las precipitaciones, las temperaturas e incluso la actividad de los huracanes en todo el mundo.
El Niño de este año ha ganado fuerza a una velocidad excepcional y causará estragos en todo, desde la pesca hasta las temporadas de esquí. No todos los impactos son malos (el árido suroeste, por ejemplo, es probable que experimente más precipitaciones invernales), pero anticiparlos es la clave para estar preparado.
¿Qué está pasando exactamente ahora y qué podría pasar en los próximos meses? Siga leyendo para comprender qué es El Niño, por qué podría ser un súper El Niño y dónde se sentirán más agudamente sus impactos.
¿Qué es El Niño?
Declarar El Niño requiere alcanzar un cierto umbral de calor oceánico en el Pacífico, específicamente, una región conocida como Niño 3.4. Es un área que se encuentra entre Niño 3 y Niño 4 si quieres divertirte aún más. En lenguaje sencillo, es una región del Pacífico tropical centro-oriental.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. utiliza la temperatura promedio de la superficie del mar de la región durante tres meses para determinar si El Niño está en efecto. Si el océano está 0,5 grados Celsius (0,9 grados Fahrenheit) por encima de lo normal durante tres períodos de tres meses superpuestos, se trata oficialmente de El Niño.
Otras agencias meteorológicas hacen las cosas de manera un poco diferente. La Agencia Meteorológica de Japón monitorea una región ligeramente diferente usando sus propios criterios, mientras que el umbral de la Oficina Australiana de Meteorología también tiene un componente atmosférico.
Además de los océanos más cálidos, también se debilitan los vientos alisios que soplan de este a oeste. Eso permite que el agua de mar se acumule en el lado oriental del Pacífico. En 1997 y 2015, cuando los fenómenos de El Niño estuvieron entre los más fuertes registrados, el nivel del mar aumentó más de 18 centímetros (7 pulgadas) por encima del promedio.
Todo esto aumenta las probabilidades de que se produzcan cambios en el clima en todo el mundo. Existe el aumento antes mencionado de las precipitaciones en el suroeste, así como una disminución correspondiente en las precipitaciones del noroeste del Pacífico. La temporada de huracanes en el Atlántico también tiende a ser más suave, con menos tormentas.
Indonesia ve un mayor riesgo de sequía, al igual que algunas partes del sur de África. El Niño también tiende a aumentar las probabilidades de calor invernal en Japón y partes de Australia y Brasil. (Solo podemos hablar de probabilidades, porque El Niño no es el único fenómeno que afecta el clima en un día determinado o en una estación determinada, pero el fenómeno inclina las probabilidades.
¿Qué es un Súper El Niño?
“Súper El Niño” no es un término oficial que utiliza ninguna agencia meteorológica, pero los científicos generalmente lo usan para definir cualquier evento en el que las temperaturas aumentan al menos 2 grados Celsius por encima del promedio. Si bien no existe una definición estandarizada, cuatro El Niño en particular son los que marcan la casilla súper: 1982–83, 1997–98, 2015–16 y 2023–24.
Cuando se produjo el Súper El Niño en 1982-1983, la cuenca del río Colorado en Estados Unidos se vio afectada por fuertes nevadas sin precedentes. Combinado con las altas temperaturas primaverales y las precipitaciones, el caudal del río superó 1,5 veces el promedio. Los embalses río arriba se llenaron hasta su capacidad uno tras otro, lo que obligó a liberaciones de emergencia, y el lago Mead también alcanzó casi su capacidad, lo que provocó que el agua se desbordara del aliviadero de la presa Hoover por primera vez en unos 40 años. Como resultado, la cuenca sufrió importantes daños por inundaciones. En otras palabras, los impactos de El Niño que pueden ser “buenos” aún pueden generar malos resultados.
En 1997-98, Indonesia se vio afectada por la peor sequía del último medio siglo, mientras que El Niño de 2023-24 contribuyó a la peor sequía en más de 100 años para el sur de África. Las condiciones eran tan extremas que aproximadamente 61 millones de personas necesitaban ayuda humanitaria.
¿Cómo se perfila este El Niño?
Según la NOAA, existe una probabilidad superior al 90 por ciento de que El Niño se vuelva “muy fuerte” este otoño e invierno.
Los modelos de Berkeley Earth muestran que las temperaturas medias para la región del Niño 3.4 podrían alcanzar 3,6 grados Celsius por encima de lo normal, incluso después de tener en cuenta los efectos del calentamiento global a largo plazo. Esto superaría el máximo histórico registrado durante El Niño de 2015-16 en aproximadamente 0,8 grados Celsius. Dado que la diferencia entre el episodio de El Niño más fuerte y el quinto más fuerte de los últimos 150 años fue de sólo 0,5 grados Celsius, esto representa un nivel excepcional de calentamiento.