La NASA está cancelando el esfuerzo para salvar su Observatorio Neil Gehrels Swift después de que una nave espacial de rescate privada no pudo superar sus propios problemas en órbita.
LINK, la sonda especializada de Katalyst Space que la NASA contrató para la misión Swift Boost, fue entregada al espacio en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL lanzado desde el aire el 3 de julio. El vehículo fue diseñado para encontrarse con el Observatorio Swift con el fin de agarrarlo y elevarlo a una órbita más estable, pero LINK tuvo problemas cuando comenzó a girar incontrolablemente unas tres semanas después del lanzamiento.
Hoy (19 de agosto), la NASA anunció el fin oficial de los esfuerzos de LINK para impulsar la órbita de Swift, citando problemas de control de actitud en curso con la nave espacial privada, pero la agencia no ha cancelado la misión por completo. LINK seguirá intentando reunirse con Swift para practicar operaciones de proximidad y demostrar sus capacidades además de la captura de naves espaciales, lo que podría ayudar en futuras misiones.
Desde sus inicios, la misión Swift Boost siempre se consideró una posibilidad remota. El aumento de la actividad solar ya había comenzado a deteriorar la órbita del observatorio más rápido de lo previsto cuando la NASA otorgó el contrato Swift Boost de 30 millones de dólares a Katalyst en 2025, lo que le dio a la compañía con sede en Arizona menos de un año para completar el diseño, la fabricación y las pruebas de LINK antes de que se agotara el tiempo para salvar Swift.
“La NASA debería estar dispuesta a actuar rápidamente y asumir riesgos inteligentes cuando el posible beneficio valga la pena, y eso es exactamente lo que hicimos con esta misión”, dijo hoy el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado. “Este no es el resultado por el que estábamos trabajando, pero no cambia por qué valía la pena intentar esta misión. El equipo se movió con extraordinaria velocidad para darle a Swift la oportunidad de realizar más ciencia mientras avanza las capacidades que Estados Unidos necesitará para el servicio satelital en el futuro”.
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Swift es un observatorio orbital único en su tipo diseñado para estudiar fenómenos de alta energía en todo el universo. Puede detectar eventos repentinos como explosiones de rayos gamma y dirigir rápidamente sus instrumentos para estudiarlos en rayos X, luz ultravioleta y luz visible. La nave espacial también se redirige de forma rutinaria para realizar investigaciones de respuesta rápida para estudiar cosas como supernovas recién descubiertas, eyecciones de agujeros negros, rápidas ráfagas de radio y otros eventos astronómicos de corta duración.
Dado que LINK ahora es incapaz de impulsar la órbita de Swift, la NASA estima que el observatorio se sumergirá catastróficamente en la atmósfera de la Tierra antes de fin de año. Después de que Swift muera, la agencia dice que “continuará dando prioridad a la búsqueda de nuevas opciones para reaccionar rápidamente a los eventos cósmicos, utilizando las misiones actuales para ayudar a llenar el vacío mientras tanto”.
Katalyst está trabajando en estrecha colaboración con la NASA mientras la misión Swift Boost entra en su siguiente fase. Juntas, la compañía y la agencia espacial están evaluando la logística para el encuentro y la demostración de maniobras de LINK en las cercanías de Swift, lo que proporcionará datos para posibles futuras misiones de servicio a otros satélites, según el comunicado de la NASA.