El río Colorado, que suministra agua a 40 millones de personas en siete estados, se encuentra en un punto crítico. Los dos embalses más grandes de EE. UU., los lagos Mead y Powell, proporcionan un suministro fundamental para los estados a lo largo de la parte inferior del río; ambos han alcanzado múltiples mínimos históricos este mes.
Entra El Niño. El fenómeno meteorológico, que se perfila como el más fuerte de su tipo en la historia registrada, puede provocar un aumento de lluvias y nevadas en el suroeste de los Estados Unidos este invierno y primavera. Pero los expertos advierten que esas precipitaciones podrían no ser suficientes para evitar el desastre que se está gestando lentamente en el río Colorado. Incluso el mejor de los casos este invierno, que implicara una capa de nieve saludable en la región que ayudara a reponer temporalmente el río, no sería rival para los problemas a largo plazo que lo aquejan.
El río Colorado se alimenta principalmente del deshielo de los cuatro estados de la cuenca superior del río (Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming), que luego abastece a los estados de la cuenca inferior (California, Arizona y Nevada). Los lagos Powell y Mead son reservorios cruciales que llevan agua a esos estados más bajos.
Un invierno con temperaturas cálidas sin precedentes en todo el oeste (que se hizo mucho más probable debido al cambio climático) y una capa de nieve que se encuentra entre las más bajas registradas en cadenas montañosas de varios estados ha provocado una estación increíblemente seca en Colorado. El jueves, el lago Powell estaba a 3.519,4 pies, mientras que el lago Mead estaba a 1.039,6 pies, sus niveles más bajos registrados. Ambos embalses alcanzarán lo que se conoce como “deadpool” en ciertos niveles (3,370 pies para el lago Powell y 895 pies para el lago Mead), lo que significa que el agua ya no podrá fluir fuera de los embalses río abajo. (La energía hidroeléctrica de las represas de ambos embalses se verá afectada, o se desconectará por completo, incluso antes).
En un momento singularmente terrible, el río, cuyas aguas han sido asignadas excesivamente durante décadas a industrias sedientas como la agricultura, también enfrenta una crisis política. Un pacto centenario que dicta los derechos de agua del río vence a finales de este año, y los estados han incumplido varios plazos para determinar quién recibirá qué en el futuro, lo que requiere que el gobierno federal intervenga. Combinado con los deprimentes niveles de agua en los lagos Powell y Mead, es una situación aterradora para los expertos que han estado observando cómo se acelera repentinamente la crisis en cámara lenta en el río.
“La gente ha hablado de la crisis del río Colorado durante décadas; ahora estamos en ella”, dice John Berggren, gerente de políticas de la organización ambiental sin fines de lucro Western Resource Advocates. “Todo el mundo con quien hablas dice: ‘Mierda, hombre. Este es el año. El año que viene será el año’. Realmente vamos a ver: ¿podremos superarlo?”
Un invierno húmedo y nevado este año podría ayudar a evitar temporalmente un desastre mientras los estados y el gobierno federal luchan por llegar a una solución sobre el futuro del río. Y es cierto que El Niño debería traer cierto alivio a partes de la región que dependen del río. El científico climático de Berkeley Earth, Zeke Hausfather, dice que una de las señales de El Niño más “confiables” es el clima húmedo en áreas específicas del país, incluidos algunos estados que toman agua del Colorado.
“Un El Niño fuerte ciertamente carga los dados hacia un invierno húmedo en todo el sur de Estados Unidos, desde el sur de California, pasando por Arizona y Nuevo México hasta la costa del Golfo”, dice.
Si los estados cruciales de la Cuenca Alta, cuyo deshielo alimenta el río y reabastece el lago Powell y el lago Mead, recibirán o no nevadas es otra cuestión completamente distinta. Hausfather señala que durante el último El Niño “muy fuerte”, en el invierno de 2015-16, la cuenca alta del río experimentó una cantidad “normal” de nevadas. “Las correlaciones revisadas por pares entre El Niño y la acumulación de nieve o el caudal de los arroyos en la Cuenca Alta son, en el mejor de los casos, modestas”, dice.