Por lo que puedo deducir, Freddie Mercury, el legítimamente célebre cantante principal de Queen, tenía aproximadamente la misma altura que yo.
Entonces, aunque ciertamente no soy el gemelo de Freddie Mercury, ¿dirías que soy como Freddie Mercury? Además de tener nuestras alturas en común, también soy hombre, tengo vello facial y puedo cantar (aunque, por cierto, no soy un campeón). Curiosamente, ambos también trabajamos con estrellas de rock llamadas Brian con doctorados relacionados con la física.
Se podría argumentar que, si entrecierras mucho los ojos, en el mejor de los casos soy muy vagamente Freddie Mercury. Realmente, todo lo que puedes decir es que soy del tamaño de Freddie Mercury; ciertamente no iría tan lejos como para decir que soy del tamaño de Freddie Mercury.
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Por eso, entre muchas otras razones, no debo preocuparme de que los medios me describan de esa manera. Pero claro, no soy un exoplaneta.
Hasta la fecha, los astrónomos han encontrado más de 6.300 de estos mundos alienígenas orbitando otras estrellas, y prácticamente todos los días llegan nuevos participantes a nuestros catálogos de exoplanetas.
Muchos de ellos son tan extraños que resultan difíciles de imaginar. Los primeros descubiertos fueron mundos plagados de radiación que orbitaban alrededor de un púlsar, el remanente estelar quemado de una catastrófica explosión de supernova y prácticamente el último lugar donde cualquiera hubiera esperado que se escondiera un planeta. A continuación, los astrónomos observaron varios exoplanetas que son gigantes gaseosos como Júpiter, pero en órbitas tan estrechas que estos mundos prácticamente rozan la superficie de sus estrellas. Otros orbitan tan lejos que es difícil explicar cómo llegaron allí. Algunos exoplanetas son rocosos pero tan calientes que sus superficies están fundidas; otros son tan fríos que están congelados.
Todos y cada uno de los que encontramos no son solo un mundo: es un punto de datos adicional en la gran búsqueda científica para comprender cómo se forman los planetas y cómo cambian con el tiempo, poniendo nuestro propio sistema solar en contexto con el resto de la galaxia.
También hay un aspecto emocional, casi personal, porque la historia de los planetas es también la historia de los orígenes de la vida, incluida la nuestra. Y el elemento de esto que nos llama es la búsqueda de otro mundo como la Tierra.
El simple hecho de encontrar un único gemelo verdadero de nuestro planeta sería un gran hito en la ciencia, ya que establecería un marco en torno a nuestra existencia misma. Está claro que el público también se siente así. Los medios ciertamente lo hacen: cada vez que aparece un exoplaneta con cualquier tipo de característica terrestre vagamente familiar, se celebran conferencias de prensa, se escriben noticias y los titulares especulan sobre cómo podría ser realmente ese mundo.
Y aquí nos topamos con un problema: el adjetivo “similar a la Tierra”. Se utiliza con frecuencia para describir exoplanetas que hemos descubierto, pero en mi opinión, nunca ha sido cierto.
Si bien el término existe desde hace mucho tiempo, comenzó a usarse para describir exoplanetas reales una vez que mejoraron las tecnologías y los métodos para la búsqueda de mundos distantes, lo que permitió encontrar planetas más pequeños y difíciles de ver. Con el tiempo, los astrónomos descubrieron otros con dimensiones similares a las de la Tierra, y en ocasiones fueron denominados mundos similares a la Tierra.
Sin embargo, en realidad no eran como la Tierra, al menos no necesariamente. En el mejor de los casos, todo lo que podríamos decir con seguridad es que tenían el tamaño de la Tierra (aproximadamente el mismo diámetro que la Tierra) o la masa de la Tierra (aproximadamente el mismo peso que nuestro planeta), o ambas. Lo único que sabíamos realmente era su distancia de sus estrellas anfitrionas, lo que nos permitió determinar cuánta luz estelar recibieron, y eso sólo nos da una idea vaga de la temperatura de cualquier exoplaneta.
Esto se debe a que la mezcla de gases en su atmósfera (y, en primer lugar, la presencia de uno) puede cambiar enormemente la temperatura de la superficie de un planeta. Basta con mirar al vecino Venus: es un poco más pequeño y menos masivo que la Tierra y no mucho más cerca del Sol que nuestro propio mundo, pero las condiciones de su superficie son lo suficientemente calientes como para derretir el plomo, y tiene un cielo con una presión aplastante que es 90 veces mayor que la de la Tierra al nivel del mar. La culpa es de un efecto invernadero descontrolado causado por la atmósfera de Venus, que contiene casi todo el dióxido de carbono. Entonces, incluso si la superficie del planeta fuera de alguna manera más caritativa con los humanos, todavía no podríamos respirar allí.
Esto hace que Venus tenga un tamaño muy similar a la Tierra, pero no se parezca en absoluto a la Tierra en ningún sentido real de la palabra.
A pesar de esta lección objetiva justo a las puertas de nuestro planeta interplanetario, el término “similar a la Tierra” perdura. Incluso si ampliamos lo que queremos decir con la frase (que ciertamente no tiene una definición consensuada, aunque se ha intentado establecer una), la etiqueta sigue aplicándose a exoplanetas a los que claramente no se aplica.
El último capítulo de esta saga es el exoplaneta LHS 1140b, que es un mundo muy interesante independientemente de las etiquetas. Su estrella anfitriona es un bulbo tenue de una enana roja a unos 49 años luz de nuestro sol. Los astrónomos del proyecto MEarth descubrieron este mundo en 2017 y las mediciones actuales lo sitúan en 1,73 veces el tamaño de la Tierra y 5,6 veces la masa de nuestro planeta. A pesar de su construcción más voluminosa, esto le da al LHS 1140b una densidad muy similar a la de la Tierra, lo que implica que su composición también es similar.
¿Eso lo hace parecido a la Tierra?
Bueno, este mundo está a sólo 14 millones de kilómetros de su estrella anfitriona (más cerca que Mercurio del Sol (esta vez el planeta, no el cantante)) y, aunque su estrella es tan débil y fría, no es probable que el planeta sea un lugar agradable para la vida tal como la conocemos. Si bien técnicamente se encuentra en la zona habitable de la estrella, o dentro de la distancia a la que el agua líquida podría persistir en la superficie del planeta, sin un efecto invernadero bastante potente, LHS 1140b probablemente sea mucho más frío que la Tierra, muy por debajo del punto de congelación del agua.
Y tiene una gravedad superficial sustancialmente mayor, aproximadamente 1,8 veces la que sentimos en la Tierra. Vivir allí sería duro. Esto también significa que la velocidad de escape es mucho mayor, unos 20 kilómetros por segundo (km/s) frente a los 11 km/s de la Tierra. Las atmósferas planetarias pueden filtrarse al espacio con el tiempo; cuanto menor sea la velocidad de escape, más fácil será que esto ocurra. Dada la mayor gravedad de LHS 1140b, esto implica que su atmósfera puede ser más espesa que la de la Tierra, lo que podría aumentar las probabilidades de habitabilidad a través del calentamiento de efecto invernadero, suponiendo que no haya compensaciones desbocadas al estilo de Venus.
El punto es que no podemos decir mucho con certeza sobre este exoplaneta lejano sin estudiar primero su atmósfera, suponiendo que incluso tenga atmósfera.
Sorprendentemente, los astrónomos utilizaron recientemente el telescopio espacial James Webb de la NASA para hacer precisamente eso, detectando una firma clara de una atmósfera: la primera vez que esto se logra en un mundo rocoso. La “pistola humeante” aquí fue una bocanada de helio que se escapaba del planeta hacia el espacio. Si bien este fue un descubrimiento revolucionario, desafortunadamente todavía no nos dice mucho sobre la composición general de la atmósfera ni sobre las condiciones de la superficie del planeta. El tamaño y la densidad de LHS 1140b sugieren que puede ser un mundo acuático, cubierto por un océano global, aunque podría estar congelado.
Con todo, este planeta podría ser algo similar a la Tierra, o podría ser tan extraño como alienígena puede serlo. Simplemente no lo sabemos. Pero esto no impidió una proliferación de titulares que lo llamaban “parecido a la Tierra”, haciendo que nuestra comprensión de las condiciones de este planeta pareciera mucho más firme de lo que los hechos reales pueden respaldar.
Esto puede parecer una minucia, pero hacer demasiadas promesas sobre exoplanetas “similares a la Tierra” puede resultar contraproducente, propagando decepción y desilusión (dos cosas que no necesitamos) entre el público en general. Es posible, incluso preferible, mostrarle a la gente cuánto sabemos (y cuánto aún debemos aprender) sobre la increíble diversidad de exoplanetas que existen, incluso si la mayoría de estos mundos no se parecen en nada al nuestro.
Porque la emoción del aprendizaje genuino es bastante emocionante.
El propio Freddie (casi) lo dijo mejor: el descubrimiento es lo que hace girar al mundo del rock.