Amazon ha adquirido Se está construyendo una enorme planta de energía fuera de la red en Texas para uno de sus centros de datos que podría ser una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos.
Pero el tamaño no es la única razón por la que su costo climático será tan alto. La planta dependerá de un conjunto de turbinas de gas mucho menos eficientes que las que utilizan las centrales eléctricas normales; Este tipo de turbinas también se utilizan cada vez más en otros proyectos de centros de datos en Estados Unidos. Esto podría tener grandes implicaciones para el impacto ambiental de la inteligencia artificial y el futuro de la red estadounidense.
A la central eléctrica de Amazon en Texas se le permite emitir hasta 33 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. El proyecto se basará únicamente en turbinas de ciclo simple, que mezclan combustible y aire en una cámara de combustión para generar energía, liberando una cantidad significativa de calor residual en el proceso. Las unidades de ciclo combinado, que generalmente se utilizan en centrales eléctricas conectadas a la red, añaden un componente adicional de turbina de vapor para capturar el calor residual y convertirlo en más energía. Eso significa que liberan menos emisiones con la misma cantidad de energía.
Las emisiones permitidas en las plantas de gas natural suelen ser mucho más altas que sus emisiones reales. Pero incluso si las instalaciones de Amazon emitieran la mitad de lo que está en el permiso cada año, todavía crearían más contaminación de gases de efecto invernadero que 78 plantas de gas natural de tamaño promedio, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
La planta de Texas proporciona “generación in situ que no aumentará los costos de electricidad para las familias de Texas”, escribe la portavoz de Amazon Margaret Callahan en un correo electrónico a WIRED, y agrega que el sitio también tendría almacenamiento solar y de baterías y que la compañía todavía está comprometida a alcanzar emisiones netas cero para 2040.
El uso de turbinas de ciclo simple se está convirtiendo en una práctica cada vez más común para los desarrolladores de energía de centros de datos que buscan energía flexible y rápida de instalar. Al menos tres centrales eléctricas que la empresa de petróleo y gas Williams está desarrollando en Ohio para Meta también dependerán de unidades de ciclo simple, según las solicitudes de permiso. En Abilene, Texas, Crusoe está construyendo una planta de energía en su campus Stargate para alimentar un centro de datos de Microsoft con 39 turbinas de ciclo simple. La solicitud de permiso para el centro de datos Goodnight de Google en otro sitio de Texas que está desarrollando Crusoe describe la dependencia de 20 turbinas de ciclo simple. Y los centros de datos Colossus 1 y Colossus 2 de xAI en Memphis funcionan con docenas de turbinas de ciclo simple. A todos ellos se les permite liberar millones de toneladas de gases de efecto invernadero. (Tanto Williams como Crusoe le dijeron a WIRED en un correo electrónico que sus plantas de gas cumplen con las regulaciones locales y nacionales y están equipadas con tecnología de control de emisiones).
Britt Burt, vicepresidente senior de Industrial Info Resources, una firma de inteligencia del mercado energético, dice que no esperaba que los desarrolladores de centros de datos se apoyaran tanto en turbinas de ciclo simple para obtener energía.
“No es la forma más eficiente de utilizar una turbina de gas”, afirma.
Sin embargo, para las empresas que se apresuran a poner centros de datos en línea, es mucho más rápido (y más barato) instalar un puñado de turbinas de ciclo simple que esperar por el equipo adicional necesario para las unidades de ciclo combinado, especialmente teniendo en cuenta una acumulación de años de pedidos de turbinas y piezas asociadas.
“En este momento, debido a la forma en que está la cadena de suministro de turbinas, tienen que optar por lo que pueden conseguir”, dice Burt.
Luego están las necesidades energéticas de los centros de datos, especialmente aquellos que entrenan modelos de IA. Gracias a su menor número de piezas móviles, las turbinas de ciclo simple pueden arrancar y apagarse más rápidamente que las unidades de ciclo combinado. Esto se adapta al entrenamiento de IA, que requiere grandes picos de energía según demanda. (De hecho, esos picos son tan grandes que muchos operadores de centros de datos han informado que las turbinas se rompen debido al estrés extremo al encenderlas y apagarlas).