Luke Carpenter-Bundhoo estaba pescando eléctricamente en un arroyo en K’gari en 2022 cuando se encontró con un animal parecido a una anguila con siete aberturas branquiales visibles. Su boca circular estaba rodeada de dientes afilados, rasgos que apuntaban a una lamprea.
Sin embargo, no se había documentado ninguna lamprea en K’gari. La isla estaba a unas 870 millas (1.400 kilómetros) al norte del área de distribución previamente conocida de la lamprea de arroyo australiana, y sus aguas tropicales estaban fuera de las condiciones en las que se esperaba que estuvieran las lampreas.
“Sabía que lo que habíamos encontrado eran lampreas, y mi pensamiento inmediato fue ‘¿qué están haciendo aquí?’”, recordó Carpenter-Bundhoo en un comunicado de prensa.
Carpenter-Bundhoo había estado investigando cómo los incendios forestales del Verano Negro en Australia afectaron los ecosistemas de la isla, y la lamprea se convirtió en objeto de una investigación separada.
Pertenecía a la lamprea de arroyo australiana (Mordacia praecox), y Carpenter-Bundhoo y el científico del gobierno de Queensland, David Moffatt, documentaron posteriormente poblaciones en seis cuencas hidrográficas tropicales y subtropicales. Ninguna otra lamprea conocida vive en aguas verdaderamente tropicales. A pesar de su boca llena de dientes, la especie no es parásita, una combinación que le valió el apodo de “Drácula vegano”.
La nueva financiación del gobierno de Queensland permitirá a Carpenter-Bundhoo y Moffatt mapear el área de distribución del pez y determinar si dos lampreas más pequeñas encontradas en el estado son especies nuevas para la ciencia.
La lamprea australiana tiene dientes pero no se alimenta
La lamprea de arroyo australiana crece sólo unos 15 centímetros (6 pulgadas). Muchas lampreas utilizan su boca para adherirse a los peces y alimentarse de su sangre, pero esta especie nunca entra en esa fase parasitaria.
La mayor parte de la vida del animal transcurre bajo el lecho del arroyo. Como larva ciega, pasa de tres a cuatro años filtrando algas microscópicas del agua circundante. La metamorfosis inicia una fase final mucho más corta en la que el pez deja de alimentarse, se reproduce y muere a los pocos meses.
Debido a que las lampreas divergieron temprano en la evolución de los vertebrados, su ADN ofrece a los investigadores un punto de comparación para estudiar otros animales.
“Estudiar el ADN de la lamprea es un poco como mirar hacia atrás a una edición anterior del manual de instrucciones de vertebrados, antes de cientos de millones de años de retoques evolutivos”, dijo Carpenter-Bundhoo.
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Dos lampreas de Queensland pueden ser nuevas especies
Carpenter-Bundhoo recibió una subvención del gobierno de Queensland de 90.116 dólares para el proyecto. En la Universidad Griffith, los investigadores compararán los dos candidatos con lampreas conocidas para determinar si cada una justifica una descripción científica formal. Hasta que se complete ese trabajo, ninguna de las dos podrá ser reconocida o nombrada formalmente como una nueva especie.
Si el trabajo de laboratorio confirma que ambas son especies distintas, el recuento de lamprea conocido en Australia aumentaría de tres a cinco, con tres especies viviendo en Queensland. La subvención también respalda nuevas encuestas que brindarán al equipo una imagen más completa de dónde se encuentra cada candidato.
Mapear las lampreas de Queensland podría ayudar a protegerlas
Las madrigueras hacen que sea difícil encontrar la lamprea de arroyo australiana. Identificar uno añade otro obstáculo: sólo durante un breve período de la edad adulta los investigadores pueden separarlo de manera confiable de la lamprea parásita de cabeza corta (Mordacia mordax), que se considera en bajo riesgo de extinción.
Incluso después de que los investigadores localicen una población, su arroyo puede seguir siendo vulnerable. El fuego, el desarrollo y los sedimentos que ingresan al agua pueden dañar el hábitat de la lamprea, mientras que el aumento del nivel del mar podría llevar agua salada a corrientes bajas de agua dulce.
“Se pensaba que esta especie estaba extinta en su área de distribución original, y ahora Queensland puede ser el único lugar donde existe”, dijo Carpenter-Bundhoo en el comunicado de prensa. “Este podría ser el último bastión de esta especie en peligro de extinción”.
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