La tricotilomanía (arrancarse los pelos de la cabeza, las cejas, las pestañas o cualquier otro lugar) no es una afección nueva.
Según documentos históricos, las primeras menciones escritas aparecen en las Epidemias III de Hipócrates, en el año 410 a.C. Alrededor del 350 a. C., Aristóteles escribió sobre los vicios en la Ética a Nicómaco e incluyó “el hábito de arrancarse el pelo o morderse las uñas”.
También llamada trastorno de arrancarse el cabello, la tricotilomanía se clasifica como un comportamiento repetitivo centrado en el cuerpo y puede provocar la caída del cabello y un deterioro psicológico o social significativo.
Afecta a entre el 1 y el 2 por ciento de las personas en los EE. UU., afecta a ambos géneros por igual y, a menudo, se observa junto con otras afecciones de salud mental como ansiedad y depresión, trastorno de estrés postraumático, TOC y TDAH.
Una explicación común de la tricotilomanía es la regulación emocional: que arrancarse el cabello ayuda a las personas a afrontar sentimientos desagradables como ansiedad, tensión o frustración y a sentir alivio después de completar el acto.
Pero investigaciones anteriores han producido evidencia inconsistente para respaldar la idea de la regulación emocional, ya que arrancarse el cabello también puede ocurrir cuando alguien está distraído o ni siquiera es consciente de que lo está haciendo.
Para controlar mejor lo que sucede en tiempo real, investigadores del Hospital Universitario de Heidelberg siguieron a 61 adultos con tricotilomanía durante 10 días.
“La mayoría de los estudios existentes se centran predominantemente en el comportamiento, descuidando el impulso y los factores subyacentes que pueden influir en él”, escribe el equipo en su nuevo estudio, publicado en Comprehensive Psychiatry.
Entonces los investigadores se propusieron descubrir más sobre este impulso y sus repercusiones.
En lugar de que los participantes recordaran su día en un diario cada noche (una forma común de recopilar este tipo de datos), los investigadores utilizaron una evaluación ecológica momentánea.
Este enfoque incita a las personas a registrar sus sentimientos y acciones en el momento en lugar de recordar emociones de horas antes.
Los participantes del estudio recibieron siete indicaciones al día entre las 8 am y las 10 pm, pidiéndoles que informaran sobre su estado emocional actual, qué tan fuerte era su necesidad de tirar del cabello y si se habían tirado del cabello desde la evaluación anterior. También podrían informar episodios de extracción a medida que sucedieron.
Eso produjo 2.557 evaluaciones momentáneas y 702 episodios de tirones de pelo para el análisis del estudio.
Cuando las personas reportaron impulsos más fuertes, tenían sustancialmente más probabilidades de reportar un episodio de tirón del cabello en esa evaluación. Los impulsos más fuertes en una evaluación también predijeron un tirón en la evaluación posterior.
Los episodios de tirones anteriores también hicieron que otro episodio fuera más probable, lo que sugiere cierta persistencia en el comportamiento a lo largo del día.
Pero los estados emocionales eran mucho menos predictivos que los impulsos.
Las emociones negativas, incluidos sentimientos como ansiedad, ira, tristeza, culpa y nerviosismo, se asociaron con impulsos más fuertes cuando las personas las experimentaban. También lo eran la cavilación, el cansancio y el aburrimiento. Mientras tanto, las emociones positivas se asociaron con impulsos más débiles.
Se destacó un estado emocional o conductual: el aburrimiento.
El aburrimiento predijo tanto episodios posteriores de tirones de pelo como tirones de la misma evaluación. Mientras tanto, el cansancio predijo impulsos más fuertes, aunque no estaba asociado con tirar en sí.
Entonces, en lugar de que arrancarse el cabello sea principalmente una respuesta a la angustia emocional, el comportamiento a veces puede estar relacionado con una estimulación negativa, pero también con la falta de ella. “Los estados de baja energía pueden contribuir a la vulnerabilidad a los impulsos”, escriben los autores.
Señalan una teoría en la que los comportamientos repetitivos ayudan a regular los niveles de estimulación interna, lo que potencialmente hace que sea más probable arrancarse el cabello durante estados de falta de excitación o aburrimiento.
“El constante papel predictivo del aburrimiento y el cansancio en particular sugiere que los modelos que se centran exclusivamente en la desregulación emocional pueden ser insuficientes”, escriben los investigadores.
Eso no significa que las emociones sean irrelevantes. Las emociones negativas y otros estados internos pueden ser parte de la experiencia de un impulso, incluso si no causan de manera confiable el comportamiento siguiente. Los investigadores también enfatizan que la tricotilomanía puede no funcionar de la misma manera para todos (puede haber subtipos).
Este estudio involucró una muestra relativamente pequeña, predominantemente femenina, y los participantes tuvieron que estar lo suficientemente motivados para completar un protocolo de seguimiento intensivo de 10 días, las cuales son limitaciones significativas en la investigación.
Las evaluaciones podrían tener una diferencia de hasta cuatro horas, lo que significa que podrían haber ocurrido cambios rápidos en las emociones o impulsos entre ellas y no haber sido captados.
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Aún así, los hallazgos sugieren que comprender la tricotilomanía puede requerir mirar más allá de la suposición de que el estrés, la tristeza o la ansiedad hacen que alguien se retraiga.
La pregunta más útil puede ser qué sucede entre un impulso y una acción, incluido el aburrimiento, la estimulación, las experiencias sensoriales, las señales ambientales y la conciencia del impulso mismo.
La investigación ha sido publicada en Comprehensive Psychiatry.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.