Ocho días antes de que Plutón perdiera su estatus planetario, parecía dispuesto a mantener su lugar y ganar tres nuevos vecinos.
Según un borrador de propuesta de la Unión Astronómica Internacional (IAU) publicado el 16 de agosto de 2006, el Sistema Solar se expandiría de 9 a 12 planetas. Plutón seguiría siendo un planeta. A ella se unirían Ceres, Caronte, la luna más grande de Plutón, y un cuerpo distante entonces designado 2003 UB313. Posteriormente, los astrónomos llamaron a 2003 UB313 Eris.
La propuesta también dejó espacio para más planetas mientras los astrónomos evaluaban otros candidatos. Sin embargo, el 24 de agosto, los miembros de la IAU habían adoptado una definición diferente de lo que se considera planeta. En lugar de crecer a 12 planetas, el Sistema Solar se quedó con ocho y Plutón fue clasificado como un planeta enano.
Veinte años después, los investigadores todavía no están de acuerdo sobre si un planeta debe definirse por la órbita que controla o por las características físicas del mundo mismo.
Una definición que habría salvado a Plutón
Según la IAU, Eris parecía comparable en tamaño a Plutón. Si contara como un planeta, otros mundos distantes también podrían calificar. Si no fue así, los astrónomos tuvieron que explicar por qué Plutón permaneció en la lista.
La IAU había pasado casi dos años considerando cómo definir un planeta. En el verano de 2006, su Comité de Definición de Planeta, formado por siete miembros, sopesó el significado científico e histórico de la palabra. El presidente del comité, Owen Gingerich, recordó que “varios miembros admitieron que no habían dormido bien” mientras el grupo trabajaba para llegar a un acuerdo, según la IAU.
El borrador resultante se centró en gran medida en las propiedades físicas del cuerpo. Tenía que orbitar una estrella sin ser una estrella en sí misma, y necesitaba suficiente masa para que su gravedad la llevara a una forma casi redonda. El borrador también trataba a Caronte como socio de Plutón en un sistema de doble planeta.
Según esos requisitos, Plutón, Ceres, Caronte y Eris calificaban. Plutón y mundos similares en el Sistema Solar exterior pertenecerían a una nueva subclase planetaria llamada “plutones”. Esa versión, sin embargo, no sobrevivió a la reunión de la IAU en Praga.
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Cómo 12 planetas se convirtieron en ocho
La definición adoptada el 24 de agosto requería que un planeta orbitara alrededor del Sol, fuera casi redondo y “despejara el vecindario alrededor de su órbita”, según la resolución final de la IAU.
Despejar una órbita no significa eliminar todos los asteroides cercanos. En cambio, la gravedad de un planeta debe dominar su región e influir en el movimiento de cuerpos más pequeños a su alrededor.
Plutón no domina su parte del Sistema Solar. La NASA sitúa a Plutón en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, donde comparte espacio con miles de cuerpos helados. Por tanto, Plutón cumplió los dos primeros requisitos pero no cumplió con el tercero.
La definición principal fue aprobada con lo que la IAU llamó una “gran mayoría”, aunque los funcionarios no contaron los votos individuales. Otra resolución que identifica a Plutón como planeta enano fue aprobada por 237 votos a favor, 157 en contra y 17 abstenciones.
Por qué continúa el debate sobre Plutón
Cuando la nave espacial New Horizons de la NASA se lanzó hacia Plutón en enero de 2006, Plutón era el noveno planeta del Sistema Solar. La IAU lo había reclasificado para el sobrevuelo de 2015.
Según la NASA, New Horizons reveló montañas de hielo de agua, un vasto glaciar de nitrógeno y capas de neblina atmosférica. La misión también encontró evidencia de actividad geológica en curso en la superficie de Plutón.
Algunos científicos planetarios creen que esas cualidades deberían tener más peso que la órbita de Plutón. En un estudio de 2022 publicado en Icarus, Philip Metzger y sus colegas abogaron por clasificar los planetas por su composición interna y comportamiento geológico. Su enfoque geofísico incluiría a Plutón, junto con varias lunas grandes y complejas, como planetas.
Otros investigadores siguen favoreciendo el dominio orbital. Un estudio de 2024 publicado en The Planetary Science Journal propuso definiciones mensurables que también podrían aplicarse más allá del Sistema Solar. Ese enfoque aún separaba a los ocho planetas de Plutón y otros cuerpos más pequeños.
El debate ahora se reduce a qué características deben determinar la etiqueta: qué es físicamente un mundo o cómo su gravedad moldea la región que lo rodea.
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