Hemos estado buscando extraterrestres desde que miramos el cielo nocturno estrellado. Preguntándose: “¿Qué hay ahí arriba?” rápidamente lleva a preguntar: “¿Quién está ahí arriba y por qué no bajan aquí y nos saludan?”.
La astrobiología (el estudio de la vida en el universo, desde cómo comenzó y evolucionó hasta cómo podría tomar forma en otros lugares) es el campo científico general en el que los investigadores se enfrentan a preguntas tan importantes sobre lo que hay ahí fuera. Y, al menos cuando contemplamos la existencia de pequeños hombres verdes en lugar de pequeños microbios verdes, una de las piedras angulares de la astrobiología es la ecuación de Drake, una fórmula de siete factores ideada por el astrónomo Frank Drake en 1961 que estima si las civilizaciones extraterrestres son cada vez más raras o comunes como la tierra.
En el nuevo libro Cloudy with a Chance of Starships, Seven Rasmussen, un astrobiólogo y devoto fanático de Star Trek, actúa como guía turístico para los astrocuriosos, mostrando cómo la ecuación de Drake es más que la suma de sus partes: no es solo una herramienta para cuantificar nuestras posibilidades de un primer contacto, sino también un rastreador de las fronteras siempre cambiantes de la astrobiología.
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Scientific American habló con Rasmussen sobre cuáles son los últimos valores de la ecuación de Drake, cómo la definición de “vida inteligente” es resbaladiza y cómo nuestra búsqueda interminable de vecinos extraterrestres es como mirarnos en un espejo cósmico.
¿Qué es exactamente la ecuación de Drake?
En 1961 Frank Drake tuvo un problema. Acababa de realizar la primera búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) apuntando un radiotelescopio a algunas estrellas cercanas y estaba organizando una conferencia para discutir el proyecto. Quería comenzar la discusión con algo interesante, así que se le ocurrió una idea de siete.[term] ecuación que puede decirnos con cuántas civilizaciones podríamos hablar en la galaxia en este momento. Me encanta la forma en que está organizada la ecuación de Drake porque comienza con cosas que conocemos bastante bien, como la tasa de formación de estrellas en la galaxia, y luego pasa a cosas más espinosas, como cuántos planetas hay por estrella. Y luego entra en temas realmente descabellados, como: ¿Cuáles son las probabilidades de que un planeta albergue vida inteligente? Y, finalmente, termina con la vida media de una civilización, que es algo absolutamente incognoscible para nosotros en la actualidad.
Amanda Montañez
En un momento del libro dices que la astrobiología son “20 ciencias con gabardina”, lo cual me pareció gracioso. Entonces, ¿qué es la astrobiología y qué hay en esta gabardina?
Aunque realmente lo es. La astrobiología es el estudio de la vida en el universo, tal como ocurre aquí en la Tierra y como podría ocurrir en otros lugares. La razón por la que me encanta decir que son 20 ciencias en una gabardina es porque realmente se basa en todas las ciencias que podemos imaginar.
Tiene astronomía y biología en el nombre, pero la astronomía es física y la biología es química. Y muchas de las cosas que sabemos sobre todas estas diferentes ciencias provienen del registro fósil, y eso es todo geología. Y, por supuesto, la base de todas estas cosas son las matemáticas. Pero también hay ciencia de redes, y si hablamos de civilizaciones tecnológicas, entonces hay ingeniería y mucho más. Es realmente la ciencia que abarca todas las demás ciencias.
Otro fragmento memorable del libro es que la frase más común pronunciada por los científicos de exoplanetas es probablemente una mala palabra, y después tiene que ser “ups”. Creo que es una observación que dice tanto sobre los propios investigadores como sobre su campo. Me fascinan este tipo de miradas a las personalidades de las personas que se sienten atraídas por este tipo de ciencia, que está tan llena de grandes preguntas sin respuesta. Entonces, ¿hay algo más que puedas contarme sobre el tipo de nerds que eligen convertirse en astrobiólogos?
Bueno, definitivamente es un tipo de nerd muy específico. Ya sabes, es alguien aventurero y curioso y, lo más importante, está de acuerdo con estudiar algo para lo que tal vez nunca obtenga una respuesta. Y es por eso que me dediqué por primera vez a la astronomía y la astrofísica: me encantaba porque era muy grande. La astrobiología es este extraño tejido que junta y entreteje todos los hilos de la física, la biología, la inteligencia y la filosofía. Es realmente hermoso y se trata de abrazar lo desconocido.
Sí, estas son personas que en serio buscan extraterrestres todo el tiempo, que es como el sueño de todo niño sobre lo que hace un científico. Pero me imagino que la realidad es diferente del sueño: ¿qué buscamos realmente cuando buscamos vida extraterrestre? En el libro, hablas de “biofirmas” y “tecnofirmas”, por ejemplo, pero ¿cómo son realmente?
Bueno, las biofirmas son básicamente cualquier evidencia de que una criatura viviente, pasada o presente, ha interactuado con cualquier entorno o material que estés mirando, como si un vehículo explorador que recorre Marte encuentra un fósil. Otro ejemplo serían los gases producidos por criaturas vivientes que se filtran al aire: las llamadas biofirmas atmosféricas, un tema que he estudiado en profundidad en mi investigación. La atmósfera de la Tierra, por ejemplo, tiene mucho oxígeno libre, pero también tiene metano, que es un gas emitido por algunos tipos de microbios que no es termodinámicamente estable en presencia de oxígeno. Hablo mucho más sobre esto en el libro, y el resultado es que, si ves una gran cantidad de metano en un planeta similar a la Tierra, eso podría ser evidencia de que también hay vida similar a la Tierra.
Entonces, una firma biológica es en realidad cualquier cosa que sea evidencia de vida, cualquier cosa producida por una criatura viviente. Convencionalmente, una tecnofirma es algo producido por tecnología, presumiblemente construido y utilizado por una civilización extraterrestre. La versión más extrema de una firma tecnológica podría ser si los vulcanos de Star Trek bajaran a la Tierra en una nave espacial y nos saludaran. Diríamos: “¡Vaya, eso sí que es una firma tecnológica!”.
Sí. “¡Oye, tienes una nave espacial muy bonita ahí!” Definitivamente sería una firma de tecnología alienígena.
Exactamente. Otras firmas tecnológicas son cosas como si detectáramos sustancias químicas en la atmósfera de un planeta que sólo se producen artificialmente. Probablemente el mayor ejemplo de esto que conocemos son los clorofluorocarbonos (CFC), las sustancias que [used to make] AquaNet rocía fuera de la lata pero [was also destroying] La capa de ozono de la Tierra. Entonces, si viéramos CFC en la atmósfera, sería una firma tecnológica, aunque no necesariamente indicaría una civilización muy inteligente porque, como sabemos, tiene efectos secundarios muy indeseables.
En tu libro abordas más esto, esta idea de que, si los únicos signos astronómicamente detectables de tu “inteligencia” están relacionados con que tú desestabilizas y dañas gravemente tu entorno, entonces, ¿qué tan inteligente eres realmente? Es una pregunta interesante a considerar cuando buscamos signos de vida extraterrestre.
Sí. Realmente me inspiré en una conversación que tuve con la historiadora de la ciencia Rebecca Charbonneau sobre un concepto que llamamos “el espejo cósmico”. La astrónoma e investigadora de SETI Jill Tarter fue la primera en proponer esto, y básicamente dice que las firmas tecnológicas que ahora estamos buscando en la galaxia reflejan cómo estamos interactuando actualmente con la tecnología aquí en la Tierra. Rebecca me dio este gran ejemplo de cómo, después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, teníamos toda esta tecnología de radio que habíamos inventado para espiar a través del océano. Y los astrónomos decían: “Bueno, tal vez si alguien intentara contactarnos desde una gran distancia, también estaría usando la radio”. Así que de ahí obtuvimos SETI basado en radio, como las primeras búsquedas que realizaron Frank Drake y otros. Y después de que se inventó el láser, empezamos a pensar: “Oye, tal vez podrías usar un láser realmente grande para comunicarte entre sistemas estelares”. Por eso ahora también tenemos programas SETI basados en láser. Es muy notable para mí el tipo de desarrollo paralelo de las búsquedas de firmas tecnológicas de extraterrestres “allá afuera” con lo que está sucediendo, global y socialmente, aquí mismo.
Esto se relaciona con algo sobre lo que realmente quería preguntarte, que es la paradoja de Fermi. Me encantó cómo explicaste en el libro que Enrico Fermi era un físico nuclear “cuya única interacción con la comunidad SETI fue hacer una pregunta desagradable durante el almuerzo”. ¿Podrías explicarme qué pasó en ese incómodo almuerzo y cómo nos dio este concepto tan popular?
Sí, Enrico Fermi, como usted dijo, era un físico nuclear y formaba parte del Proyecto Manhattan, donde Estados Unidos se apresuraba a desarrollar la bomba atómica antes que Alemania. Y así, un día, durante sus almuerzos con sus colegas físicos nucleares, la conversación giró hacia una caricatura reciente del New Yorker que satirizaba la manía OVNI de la época al representar a pequeños hombrecitos verdes robando botes de basura en la ciudad de Nueva York. Entonces están hablando de esta caricatura durante el almuerzo, Enrico Fermi está pensando en ella y la conversación continúa. Pero luego llega a la conclusión bastante lógica: “¿Dónde están los extraterrestres que roban botes de basura?” Dejando a un lado los dudosos avistamientos de ovnis, si existen otros planetas como la Tierra y la comunicación interestelar o incluso los viajes interestelares son posibles, ¿por qué no nos han contactado todavía? Y entonces la paradoja de Fermi es exactamente esa pregunta: ¿Dónde están los demás?
Bien. Y supongo que, juntos o individualmente, cada uno de los siete términos de la ecuación de Drake podría ofrecer algunas ideas sobre las posibles respuestas de la paradoja de Fermi. El problema, como mencionaste, es que nuestros valores incorporados para algunos de esos [terms] son mucho más seguros que para otros. ¿Crees que alguna vez podremos determinar, por ejemplo, la esperanza de vida promedio de las civilizaciones tecnológicas o la fracción de planetas en los que aparecen?
Esa es una gran pregunta. Soy optimista, ¡y además optimista de la marca Star Trek! Creo que, tal vez dentro de cientos de años, cuando hayamos lidiado con el cambio climático y cuando hayamos desnuclearizado el mundo y cuando hayamos derrotado al capitalismo de una vez por todas, seremos capaces de inventar lo único que nos permitirá estudiar la galaxia, que será viajar más rápido que la luz. Ya sabes, la ecuación de Frank Drake motivó Star Trek, en realidad. Era parte del discurso de Star Trek. Gene Roddenberry dijo: “Acabo de enterarme de esta nueva ecuación que nos dice cuánta vida hay en la galaxia, y aquí hay un programa de televisión al respecto”.
Tengo que pedirte “todo el maní”, como diría Douglas Adams: si pudieras elegir un término de la ecuación de Drake para saberlo con certeza, ¿cuál sería?
Tiene que ser fi, el [term] encapsulando la fracción de planetas habitables que no solo desarrollan vida sino también vida inteligente. Quiero saber: ¿Dentro de 100 años vamos a considerar inteligente a un pulpo? ¿Vamos a considerar inteligente a un cachalote? ¿Ofreceremos protección a esas criaturas según nuestra definición de inteligencia? Probablemente sea el que, ahora mismo, más me interesa.