Estamos en medio de un fenómeno de El Niño que podría convertirse en el más fuerte que se recuerde. Éste y otros El Niño muy fuertes y recientes son mucho más fuertes que los del pasado como resultado del cambio climático causado por el hombre, según muestra un nuevo estudio publicado en Science.
La nueva evidencia es “una pieza crítica del rompecabezas” para comprender cómo el aumento de las temperaturas globales está alterando este influyente ciclo climático natural, dice el científico climático Kim Cobb, director del Instituto Brown para el Medio Ambiente y la Sociedad de la Universidad de Brown, que no participó en el estudio.
Los modelos climáticos han dado señales contradictorias sobre si los fenómenos de El Niño podrían intensificarse con el cambio climático. La evidencia física de corales fosilizados en el Pacífico occidental y central ha reforzado el argumento de que el cambio climático está fortaleciendo a El Niño. Pero el nuevo estudio utilizó corales de lo que posiblemente sea el mejor lugar para observar: las Islas Galápagos en el Pacífico tropical oriental. “Se encuentra en el corazón de donde El Niño tiene algunos de sus impactos más fuertes”, dice la coautora del estudio Julia Cole, científica climática de la Universidad de Michigan.
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La investigadora de la Universidad de Arizona, Diane Thompson, toma una muestra de un coral antiguo, junto con Andrea Lema, anteriormente en la Estación Científica Charles Darwin.
Julia Cole/Universidad de Michigan
El Niño es parte de un ciclo más amplio llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), una danza coreografiada entre el océano y la atmósfera. En su llamado estado neutral, los vientos alisios soplan de este a oeste a través del Pacífico tropical, acumulando agua cálida cerca de Indonesia y Australia y permitiendo que agua fría y profunda brote a lo largo de la costa de América del Sur. Durante El Niño, esos vientos disminuyen y el agua cálida se desliza hacia el este, lo que hace que las aguas se vuelvan generalmente de uno a dos grados Celsius por encima de lo normal en el área alrededor de las Galápagos. En un año fuerte de El Niño, pueden alcanzar más de dos grados C por encima de lo normal. Se prevé que el evento de este año alcance tres grados por encima de lo normal.
Estos cambios en la temperatura del océano cambian donde se libera calor a la atmósfera, lo que altera los patrones globales de viento de maneras que tienen enormes efectos en todo el mundo, como provocar sequías e incendios forestales en Indonesia y un clima más húmedo en el sur de los EE. UU. Son esos costosos efectos los que hacen que sea tan importante comprender cómo está cambiando El Niño y si continuará haciéndolo en el futuro.
Afortunadamente, los corales dejan un registro indirecto de la temperatura del agua que los rodea en sus bandas de crecimiento, similares a los anillos de los árboles. Los corales desarrollan sus esqueletos de carbonato de calcio extrayendo calcio del agua del océano, pero pueden sustituirlo por el elemento estroncio si es necesario. Suelen hacer eso cuando el agua está más fría. Asimismo, la proporción de dos isótopos diferentes de oxígeno en el coral cambia con la temperatura del agua.
Cole y su equipo pasaron años buscando rocas de coral fosilizado que habían aparecido en las playas de Galápagos para tomar muestras que abarcaban al menos un par de décadas, proporcionando “ventanas” a puntos del pasado, como dice Cole.
Un científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica utiliza un taladro neumático para extraer un núcleo de coral. Este proceso no daña la colonia, que volverá a crecer sobre el agujero en unos años.
NOAA
Mientras los investigadores juntaban los registros, comenzaron a ver una señal clara, pero pensaron: “¿Es la historia realmente tan limpia?” ella recuerda. Decidieron ejecutar algunos datos más. Pero finalmente los científicos se convencieron de que estaban viendo una tendencia real: El Niño de las últimas décadas ha sido más fuerte que los del siglo XX y mucho más fuertes que los anteriores a los que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles en serio a mediados del siglo XIX.
“Nuestros datos, por primera vez, nos permiten retroceder al período preindustrial y decir, con cierta confianza, que lo que está sucediendo en los últimos 40 o 50 años es realmente inusual”, dice Cole. “No es algo de lo que veamos evidencia en ninguno de nuestros registros durante el último milenio”.
Aún no está claro exactamente cómo el cambio climático está provocando que El Niño se fortalezca, pero algunos modelos climáticos sugieren que podría deberse a un fenómeno conocido como estratificación de los océanos. Básicamente, a medida que la Tierra se calienta, también lo hace la superficie del océano, incluido el Pacífico tropical. Esa zona también es cada vez más lluviosa. “Esas dos cosas juntas hacen que la capa superficial del agua sea menos densa, por lo que flota más y está más aislada de las profundidades. [cooler] agua”, explica Cole. También significa que la capa superficial responde mejor cuando los vientos cambian durante un El Niño, lo que provoca más agua cálida en el Pacífico oriental.
Si El Niño seguirá fortaleciéndose es algo que los registros de Cole y sus colegas no pueden responder, pero los científicos están utilizando modelos climáticos para tratar de descifrarlo. Es posible, dice Cole, que con la superficie del océano calentándose tanto debido al calentamiento global, “se pueda calentar hasta el punto en que el Pacífico oriental se parezca mucho al Pacífico occidental”, perdiendo el contraste que impulsa el ciclo ENSO. Pero simplemente todavía no lo sabemos.
Sin embargo, independientemente de lo que nos depare el futuro dentro de décadas, “se están empezando a acumular líneas de evidencia” que muestran que hoy enfrentamos El Niño mucho más dañino, dice Cobb. Eso significa que los gobiernos deben ayudar a las zonas vulnerables a prepararse y adaptarse. Y, en última instancia, dicen los investigadores, los hallazgos subrayan la necesidad de dejar atrás un sistema energético impulsado por combustibles fósiles.
“Creo que es importante para nosotros poder decir: ‘Esto está sucediendo porque el clima se está calentando'”, dice Cole, “porque creo que eso nos ayuda a comprender mejor las consecuencias de nuestras acciones”.