Para un lector experimentado, reconocer las palabras de esta página no supone ningún esfuerzo. Sin embargo, desde el punto de vista evolutivo, su cerebro no debería poder leer. La lectura existe desde hace demasiado poco tiempo como para haber formado un centro dedicado en el cerebro.
Por tanto, el cerebro tiene que aprender a leer utilizando sistemas que evolucionaron para otros fines. Pero hace tiempo que no está claro exactamente qué sistemas recluta para hacerlo y cómo.
Esto es importante, ya que las diferencias en estos sistemas preexistentes podrían arrojar luz sobre por qué a algunos de nosotros nos resulta más fácil leer que a otros. También podría explicar cómo las personas sordas, ciegas o con dislexia aprenden a leer de maneras notablemente diferentes. En mi nuevo artículo, publicado en Cerebral Cortex, he encontrado algunas respuestas.
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En mi estudio, investigué la relación entre las habilidades de lectura de los individuos y su estructura cerebral detallada. También comparé gemelos con diferentes grados de superposición genética para ver si los factores genéticos compartidos contribuyen a los vínculos entre la estructura cerebral y la habilidad de lectura.
Estos patrones ofrecen pistas sobre qué partes de la “red de lectura” distribuida podrían proporcionar las condiciones iniciales para la lectura y cuáles podrían responder más a la experiencia.
Hardware neuronal básico
Utilicé escáneres cerebrales de alta resolución del Proyecto Human Connectome, un gran estudio de adultos jóvenes sanos. Los participantes no leyeron mientras se escaneaban sus cerebros. En cambio, completaron una serie de pruebas de idioma por separado. La más importante de estas pruebas para mi estudio fue una prueba de lectura adaptativa en la que los participantes pronunciaban palabras escritas en voz alta. Utilicé sus puntuaciones en esta prueba como medida de su capacidad de lectura.
Descubrí que varias áreas del cerebro contribuyen a las habilidades necesarias para la lectura, y que algunas muestran vínculos hereditarios con ella. Para ser claros, la heredabilidad no significa que nacemos de cierta manera y no podemos cambiar. De hecho, el cerebro cambia constantemente. Más bien, comenzamos con un trozo de arcilla parcialmente heredado al que moldeamos y refinamos continuamente a lo largo de nuestra vida.
Comencemos con las habilidades auditivas. Cuando aprendemos a leer en la escuela, normalmente comenzamos identificando sonidos y uniéndolos en nuestra mente. De hecho, los problemas con la percepción de la estructura sonora del lenguaje se citan comúnmente como un factor subyacente en la dislexia del desarrollo.
Para leer, los niños aprenden a asignar cada letra a un sonido y a unir cadenas de letras para formar palabras: la letra s con el sonido “sss”, la i con la “i” corta y la t con el sonido “t”, de modo que sit se pronuncia “sit”. La división de las palabras habladas en sonidos individuales del habla comienza en el nivel de las sílabas, dividiendo estar sentado en sentado. Esto requiere la habilidad de identificar cambios de volumen que se desarrollan lentamente. La mayoría de las sílabas comienzan tranquilamente con una consonante como s-, luego se hacen más fuertes en la vocal (-i-), con su carácter cantor, antes de volver a bajar en intensidad (-t).
Antes de que aprendamos a leer correctamente, el cerebro puede utilizar señales auditivas como estas para detectar sílabas y su estructura interna en el lenguaje hablado y comenzar su camino hacia la alfabetización.
Particularmente adecuada para esta tarea es una región próxima a la corteza auditiva primaria en la parte superior del lóbulo temporal izquierdo, que se encuentra debajo de la sien y la oreja superior. Se llama área del cinturón medial y está sintonizada con cambios de sonido lentos y gruesos. Sorprendentemente, descubrí que una estructura bien organizada de sus células nerviosas está relacionada con la capacidad de lectura.
La relación tenía un componente genético, lo que sugiere que la organización de este sistema de percepción podría afectar la facilidad con la que nos resulta aprender a leer. Tales diferencias podrían contribuir a una variación en la alfabetización que no simplemente separe a las personas con y sin dislexia, sino que abarque a toda la población.
Sin embargo, también necesitamos entender lo que leemos. Un lector experto normalmente puede ver palabras y conectarlas directamente con su significado, en paralelo con la activación de su sonido. Se cree que reconocer el aspecto visual de una palabra se basa en nuestra capacidad de distinguir rostros a través de sus rasgos definitorios. Identificamos letras y palabras por sus partes más pequeñas (arcos, puntos y líneas) del mismo modo que reconocemos caras por los ojos, la nariz y la barbilla.
La identificación de la cara parece depender de un área del cerebro en el lóbulo temporal anterior derecho llamada polo temporal dorsal. Curiosamente, descubrí que el tamaño de esta área está relacionado con la capacidad de lectura, y esta combinación también se transmite de generación en generación. Una posible explicación es que nos ayuda a identificar palabras escritas de forma similar a como reconocemos una cara.
Finalmente, se cree que otra región en el lóbulo temporal anterior izquierdo (la circunvolución temporal media anterior) conecta la forma y el significado de las palabras. Cuanto más grande sea, mejor podremos descifrar su significado. Y tiene sentido que tener una ventaja para acceder al significado de las palabras pueda hacer que aprender a leer sea más fácil. De hecho, su tamaño también estaba genéticamente relacionado con la capacidad de lectura.
El papel de la crianza
Ahora que hemos identificado algunas posibles condiciones iniciales para la capacidad de lectura del cerebro (el trozo de arcilla), podemos abordar cómo se le podría dar forma a la arcilla.
Después de detectar las sílabas, es necesario refinar las distinciones entre el habla y los sonidos. Esto requiere que la corteza auditiva primaria realice un análisis de sonido detallado. En este caso, una corteza más gruesa (la capa más externa del cerebro) se asocia con mejores habilidades de lectura.
Pero, como descubrí, esta combinación de habilidad de lectura y una corteza gruesa no estaba impulsada genéticamente. De hecho, podría ser que la experiencia (incluida la exposición a los sonidos del habla, otras formas de análisis auditivo (como captar diferentes sonidos individuales de un paisaje sonoro) y la práctica de lectura) contribuya a un mayor espesor cortical.
La estructura de los haces de fibras nerviosas que conectan el sonido con el significado y la forma visual también se correlaciona con la capacidad de lectura. Pero estas relaciones tampoco parecen hereditarias. Estos paquetes pueden desarrollarse cuando el sonido, el significado y la forma visual de las palabras se conectan durante la alfabetización y la exposición general al lenguaje. Entonces, cuanto más leemos, mejor lo hace el cerebro.
¿Qué podemos aprender de todo esto? A algunos cerebros les puede resultar más fácil aprender a pronunciar letras, identificar palabras escritas o acceder al significado de las palabras. Sin embargo, al final, nuestras actividades de lectura y lenguaje moldean sustancialmente la red de lectura del cerebro. En otras palabras, padres, maestros y logopedas devotos pueden ayudar a los niños a desarrollar su mundo interior.
Formas alternativas de aprender a leer
Pero no existe una sola manera de aprender a leer ni siquiera una sola manera de leer. Una vez hablé con un profesor de física con dislexia. Era incapaz de pronunciar las palabras con facilidad y no las escuchaba mentalmente mientras leía. Sin embargo, sí entendía el texto y lo describía como si las palabras escritas construyeran silenciosamente sistemas de significado en su cabeza. Incluso sintió que su estilo de lectura era ventajoso en su línea de trabajo. Mientras escuchaba, no podía dejar de preguntarme cómo serían sus lóbulos temporales anteriores (implicados en la identificación de formas familiares y el acceso al significado).
Supongo que, debido al apoyo limitado de la vía auditiva, su cerebro ha aprendido a depender más de los vínculos directos entre las formas de las palabras escritas y su significado. Sus lóbulos temporales anteriores podrían haber ayudado a respaldar esta ruta alternativa para comprender lo que leía.
Por supuesto, eso no significa que la dislexia sea un requisito para convertirse en profesor de física. Para muchas personas, las dificultades de lectura pueden significar una dura lucha. Incluso para él, alcanzar ese nivel de competencia no puede haber sido un paseo por el parque.
Las personas que nacen sordas constituyen otro ejemplo sorprendente de cómo el cerebro encuentra caminos alternativos para aprender a leer. Al igual que el profesor de física, los lectores sordos expertos pueden confiar en gran medida en la forma visual y el significado de las palabras escritas. Para los firmantes, sin embargo, aprender a leer significa además establecer conexiones entre las palabras escritas y otro idioma: su lenguaje de señas. Las lenguas de signos son sistemas independientes con su propio vocabulario y gramática, en lugar de lenguas habladas traducidas a signos.
Braille ofrece otra ruta hacia la lectura. Representa letras a través de patrones de puntos en relieve, lo que permite leer las palabras mediante el tacto en lugar de la visión. Sorprendentemente, las personas que quedan ciegas a una edad temprana pueden reclutar partes del cerebro normalmente dedicadas a la visión cuando leen Braille.
¿Cerebros ‘posalfabetizados’?
Recientemente, se ha hablado mucho de que la humanidad se está volviendo “posalfabetizada”. Recurrimos cada vez más a vídeos cortos, audio y otros medios en lugar de leer artículos extensos, y mucho menos libros. Y, de hecho, un informe de la OCDE ha descubierto que las habilidades de alfabetización están disminuyendo.
Deberíamos preocuparnos por este desarrollo porque, en última instancia, la alfabetización sustenta la democracia. Necesitamos la capacidad de leer en profundidad y la atención continua que ello conlleva para evaluar adecuadamente las ideas y políticas.
Independientemente de cómo leamos, todos tenemos que agradecer esta habilidad a nuestro cerebro inteligente. Hemos aprendido a hackear nuestro cerebro para unir diferentes tipos de información (auditiva, visual e incluso táctil) con significado.
Y no se detiene ahí. Construimos redes de significado cada vez más complejas que nos ayudan a comprender e influir en el mundo en el que vivimos.
Entonces, ¿deberíamos rendirnos a la era de la posalfabetización y dejar de ejercitar esta notable red cerebral? Si me preguntas, no es una posibilidad. En cambio, deberíamos seguir moldeando nuestros trozos grises de arcilla en formas cada vez más hermosas. ¿Cómo hacemos eso? Leemos.