El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ya está superando las expectativas.
Después de llegar a la plataforma de lanzamiento antes de lo previsto y dentro del presupuesto, el proyecto de 4 mil millones de dólares con satélites espías realizó un lanzamiento impecable al espacio el domingo por la mañana. En una conferencia de prensa posterior al lanzamiento, los funcionarios de la NASA señalaron que el rendimiento del cohete que llevó el telescopio al espacio fue tan perfecto que Roman probablemente necesitará menos ajustes de trayectoria de los previstos. Eso significa que el combustible a bordo de Roman podría ayudar a extender la misión de cinco años del observatorio a una década completa.
A bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Roman estaba “exactamente donde tenía que estar”, dijo Denton Gibson, director de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, en el evento de prensa. “Es un esfuerzo monumental porque sabemos que cuanto más preciso sea el vehículo de lanzamiento, más ciencia podremos obtener”.
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“Un lanzamiento es un punto de transición”, dijo Julie McEnery, científica principal del proyecto de Roman en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC) de la NASA. “Es una transición porque es un punto final para los ingenieros, pero es un punto de partida para los científicos”.
Roman “contribuirá a una ciencia que cambiará el mundo”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Además del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la agencia, “Roman se convertirá en un nombre familiar junto a esos grandes instrumentos de descubrimiento”.
Al separarse de su cohete unos 30 minutos después del lanzamiento, Roman desplegó con éxito sus paneles solares que proporcionan energía y su protector solar de refrigeración de la nave espacial y pronto desplegará su antena de alta ganancia para comunicaciones de banda ancha con la Tierra.
En los próximos días, el observatorio realizará una corrección a mitad de camino en su viaje de aproximadamente tres meses hasta el segundo punto de Lagrange, o L2, entre el Sol y la Tierra. Allí, situado a 750.000 millas más allá de la Luna, Roman comenzará su misión científica para estudiar la energía oscura, la materia oscura y los exoplanetas.
En el camino, el telescopio potenciará sus dos cargas útiles científicas principales: una cámara infrarroja de campo amplio para vistas panorámicas del cosmos que será 100 veces más ancha que la del Hubble y un coronógrafo avanzado para capturar imágenes sin precedentes de exoplanetas.
Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, resumió la magnitud de los descubrimientos esperados por Roman en la conferencia de prensa: “Se encontrarán miles de millones de galaxias, decenas de miles de millones de nuevas estrellas, decenas de miles de nuevos planetas y miles de supernovas, todo ello envuelto en un hermoso telescopio”.
El observatorio debería transmitir sus primeras imágenes antes de las vacaciones de invierno, dijo Jackie Townsend, directora del proyecto Roman en GSFC. Y el primer año de observaciones científicas del telescopio, cuyo inicio está previsto para enero de 2027, estará lleno de acción.
Una de las principales prioridades de la misión será poner a prueba el coronógrafo, presumiblemente tomando instantáneas de sistemas exoplanetarios conocidos. “Vamos a concretar esa demostración de tecnología para que podamos pensar en lo que podríamos querer hacer a continuación con ese instrumento”, dijo McEnery. Las observaciones con el coronógrafo de Roman podrían revelar planetas similares a Júpiter alrededor de estrellas cercanas y guiarán el desarrollo del Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, que apuntará a mundos más pequeños y más parecidos a la Tierra.
Otro objetivo inicial de la misión implicará el uso de la cámara de campo amplio de Roman para observar el bulto central lleno de estrellas de la Vía Láctea. Esas observaciones constituirán “una vista más profunda y nítida del centro de nuestra galaxia” que nunca antes, dijo McEnery, y en última instancia entregarán la mayoría de los descubrimientos de exoplanetas de Roman y al mismo tiempo ayudarán inicialmente a los controladores de la misión a medir el desempeño del telescopio en el cielo.
En su primer año, Roman también emprenderá un “estudio piloto” de supernovas que surgen en el cielo y mirará por separado fuera del plano galáctico para obtener una mejor visión del cosmos lejano, similar a imágenes anteriores de “campo profundo” de Hubble, JWST y otros telescopios.
“Dentro de un año habremos encontrado miles de nuevos exoplanetas, [and] habremos utilizado el coronógrafo para demostrar por primera vez nuevas tecnologías en el espacio”, dijo McEnery. “Habremos realizado nuestro estudio piloto…, por lo que realizaremos nuevas mediciones precisas de supernovas. Esas mismas observaciones nos permitirán captar lo inesperado… Estoy bastante seguro de que encontraremos algo que no esperábamos con eso. Y creo que ese será probablemente el resultado más emocionante. [of Roman’s first year of science].”
El aspecto más prometedor de Roman, quizás, sea su sinergia con el Hubble, el JWST y otras instalaciones como el Observatorio Vera C. Rubin de EE.UU. en Chile y el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea. Rubin y Euclides están realizando cada uno sus propios estudios panorámicos del cielo, con importantes áreas de superposición con los de Roman. Los tres proyectos contribuirán colectivamente a mejorar las mediciones de cómo la estructura cósmica está cambiando con el tiempo: información crucial para aclarar la naturaleza de la energía y la materia oscuras en la evolución del universo.
Y aunque, como telescopio de tipo topográfico, Roman cuenta con una visión más amplia y rápida del cielo que el Hubble o el JWST, McEnery enfatizó que eso no hace que estas misiones más enfocadas queden obsoletas. “Hay cosas que el Hubble [and JWST] “Podemos hacer eso y no están duplicados en ninguno de nuestros otros observatorios”, dijo.[With Roman] “Estamos redefiniendo lo que significa encontrar una aguja en un pajar, y cuando encontramos esas agujas, Hubble y Webb pueden hacer un seguimiento, mientras Roman continúa buscando cosas nuevas”.
Uno de los momentos más sorprendentes de la conferencia de prensa posterior al lanzamiento se produjo después de que Isaacman recibiera una llamada inesperada a mitad de la sesión informativa del presidente Donald J. Trump, quien elogió el éxito de la misión a través del altavoz. Marca un cambio de opinión para la administración, que había propuesto repetidamente recortes profundos a la ciencia de la NASA que incluían cancelar Roman por completo. Al final, el observatorio se salvó gracias a la intervención del Congreso.
Isaacman hizo caso omiso del cambio. “El presidente de Estados Unidos está entusiasmado con nuestro próximo gran activo de exploración que está en marcha. Creo que es un gran momento”, dijo. “Así que estoy increíblemente agradecido por su apoyo… Creo que estamos entrando en una nueva era dorada de descubrimientos en este momento, y creo que tendré mucho que agradecerle al presidente por eso”.