El 30 de agosto de 2026, la NASA lanzará el telescopio espacial romano Nancy Grace. El evento será la culminación de casi dos décadas de planificación y desarrollo, pero el viaje de la nave al espacio profundo es sólo el comienzo.
En los próximos años, los astrónomos esperan que el telescopio proporcione respuestas a algunos de los misterios más perdurables del campo, desde arrojar luz sobre la naturaleza de la materia oscura hasta descubrir planetas similares a la Tierra en toda nuestra galaxia.
En particular, Roman cuenta con un impresionante campo de visión que es 100 veces mayor que el del Hubble, lo que ofrece la oportunidad de recopilar grandes cantidades de datos rápidamente.
“Esto permitirá a los astrónomos estudiar completamente grandes áreas del cielo para explorar cuestiones de vanguardia en astrofísica, incluidas las áreas de energía oscura, materia oscura y exoplanetas”, dijo a Discover Patrick Lowrance, científico de Caltech y codirector del Centro Romano de Apoyo a la Ciencia en el Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos (IPAC). “Las respuestas a estas preguntas deberán comprender completamente los objetos astrofísicos como una población en lugar de objetos individuales, desde mapear cómo se estructura y distribuye la materia en todo el universo hasta comprender nueva información sobre cientos de planetas fuera de nuestro Sistema Solar”.
En solo cinco años, Roman podrá completar estudios detallados que al Hubble le llevaría siglos completar, según la NASA.
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Qué esperar del lanzamiento romano
Se espera que el lanzamiento tenga lugar el 30 de agosto de 2026, no antes de las 7:26 am EDT, según declaraciones oficiales publicadas por la agencia espacial.
El telescopio será transportado por el cohete Falcon Heavy de SpaceX, que despegará del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Luego viajará 930.000 millas hasta el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), un punto ideal donde el movimiento orbital de un objeto y la gravedad de la Tierra y el Sol se equilibran entre sí, lo que significa que la nave espacial se alineará con la Tierra mientras orbitan. Según la NASA, esto ahorra combustible y garantiza que el telescopio tenga una vista constante y sin obstáculos de gran parte del cielo.
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¿Qué hace que Roman sea único?
Roman ha sido equipado con dos instrumentos. El primero es el Wide Field Instrument, una cámara de 300 megapíxeles con la misma resolución que el Hubble pero con un campo de visión 100 veces mayor, lo que le permite recopilar datos 1.000 veces más rápido.
El segundo es el coronógrafo, un complejo sistema de óptica, máscaras, espejos y sensores. Su propósito es capturar imágenes directas de mundos distantes, con la esperanza de que permita a los astrónomos ver planetas que son más fríos y más antiguos que la mayoría de los planetas fotografiados hasta la fecha.
La escala del esfuerzo es impresionante. Durante su misión de cinco años, se espera que Roman obtenga imágenes de cielo 50 veces más grandes que las que obtuvo el Hubble en 30 años.
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Investigando la materia oscura
Un misterio cósmico que los astrónomos esperan que el Telescopio Espacial Romano ayude a desentrañar es el concepto de materia oscura. Sólo alrededor del 5 por ciento de la materia del universo es visible. Eso deja una gran parte completamente oculta al ojo humano.
Los científicos llevan décadas intentando comprender la materia oscura, pero el fenómeno sigue siendo frustrantemente incomprensible. Hay varios candidatos a materia oscura, desde agujeros negros primordiales hasta WIMP (partículas masivas de interacción débil).
El plan es que Roman realice escaneos 3D increíblemente detallados. Estos deberían ayudar a los astrónomos a medir los efectos de la gravedad de la materia oscura y así reducir la lista de candidatos. Si encuentra evidencia de formación de galaxias en el universo primitivo, sugeriría que la materia oscura está formada por partículas pesadas y de movimiento lento. Por el contrario, la ausencia de estas galaxias primitivas puede ser más indicativa de partículas más ligeras y más rápidas.
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Estudiando la energía oscura
Otro concepto que sigue desconcertando a los expertos es el de la energía oscura. La expansión del universo debería frenarse, pero no es así. Más bien, se está acelerando.
No se sabe qué está causando esta aceleración, pero sea lo que sea se le ha denominado “energía oscura”. Los científicos creen que podría comprender hasta el 68 por ciento del universo.
Al rastrear supernovas, estudiar los restos de ondas sonoras y analizar cómo la gravedad deforma la luz a grandes distancias, los astrónomos esperan encontrar pistas que mejoren nuestra comprensión de la energía oscura y las fuerzas que impulsan la expansión del universo.
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Descubriendo exoplanetas y más
Actualmente hay aproximadamente 6.200 exoplanetas conocidos por la ciencia, pero ese número podría dispararse en los próximos años, ya que se espera que el Telescopio Espacial Romano descubra decenas de miles de exoplanetas adicionales.
Usando una técnica llamada microlente, Roman detectará pequeños cambios en la luz de las estrellas que sugieren planetas similares a Marte orbitando su estrella anfitriona dentro de su zona habitable o más lejos. El telescopio también registrará pequeñas caídas en la luz de las estrellas, lo que ayudará a los astrónomos a descubrir grandes planetas que orbitan más cerca de su estrella anfitriona.
Pero la cosa no termina ahí. También se espera que el telescopio recopile datos que conduzcan a descubrimientos sobre planetas rebeldes, agujeros negros, vacíos cósmicos y más.
“Incluso con las apasionantes áreas actuales de la misión, personalmente estoy entusiasmado con las nuevas fronteras en astronomía que se abrirán para la exploración como resultado de todas las diferentes técnicas de estudio”, dijo Lowrance. “La gente podría mirar hacia atrás y decir que el Telescopio Espacial Romano, al igual que su homónimo Nancy Grace Roman, tuvo la claridad y la visión amplia para responder algunas de las preguntas más importantes de la astrofísica y ayudar a marcar el comienzo de la era de la astronomía de estudio basada en el espacio”.
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