El próximo gran telescopio espacial de la NASA abandonó la Tierra, pero aún no está listo para comenzar a observar los cielos.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman se lanzó ayer (30 de agosto), montado en un cohete SpaceX Falcon Heavy hacia los cielos. Los astrónomos están muy entusiasmados con Roman, ya que se espera que descubra miles de nuevos exoplanetas y arroje luz sobre la misteriosa energía y materia oscuras, entre otros logros.
Sin embargo, aún faltan algunos meses para que se realice ese trabajo científico. Aquí hay un breve resumen de los próximos pasos del equipo romano.
un largo viaje
La primera tarea es llevar a Roman a su destino. El telescopio de 12,7 metros (42 pies) de largo no permanece en la órbita terrestre; Se dirige al Sol-Tierra Lagrange Point 2 (L2), que se encuentra a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta en dirección a Marte.
Hay múltiples razones para apuntar a L2, que también alberga el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA y la sonda europea Euclid.
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“En este lugar especial en el espacio”, escribieron funcionarios de la NASA en un explicativo romano, “las fuerzas gravitacionales se equilibran para mantener los objetos en órbitas estables con muy poca ayuda”.
“La forma de barril de Roman ayudará a bloquear la luz no deseada del Sol, la Tierra y la Luna, y la ubicación distante de la nave espacial ayudará a mantener los instrumentos frescos”, agregaron. “La estabilidad térmica de un observatorio en L2 proporcionará una mejora diez veces mayor que la del Hubble en gran parte de los datos que Roman recopilará”.
Y no se preocupe si Roman y JWST chocan; Aunque sus direcciones cósmicas serán las mismas, en realidad no compartirán espacio.
“Al igual que Webb, Roman trazará una gran órbita alrededor del punto L2 real, mucho más grande que la órbita de la Luna alrededor de la Tierra, y los dos fácilmente se mantendrán alejados”, escribió la NASA en un artículo diferente de Roman.
A Roman le tomará unos 30 días volar a L2 y establecerse allí en su órbita circular. Entonces comenzará una nueva ronda de trabajo para el equipo romano.
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Revisando a Roman
Ese trabajo es la “puesta en servicio”, es decir, asegurarse de que todos los sistemas y subsistemas de Roman funcionen correctamente, al igual que su equipo científico, que consiste en el Instrumento de Campo Amplio (WFI) y el Instrumento Coronógrafo (CGI).
WFI “es una cámara infrarroja de 300 megapíxeles que permitirá a los científicos mirar muy atrás en el tiempo”, escribieron funcionarios de la NASA en el explicativo. “Ver el universo en sus primeras etapas ayudará a desentrañar cómo se ha expandido a lo largo de su historia, lo que dará pistas sobre cómo puede continuar evolucionando”.
CGI es una demostración de tecnología que bloqueará la luz de estrellas distantes, lo que permitirá a Roman detectar una gran cantidad de mundos alienígenas previamente desconocidos.
“Será mucho más potente que cualquier otro coronógrafo jamás volado y observará planetas que son casi mil millones de veces más débiles que su estrella anfitriona”, escribieron funcionarios de la NASA.
Roman debería estar listo para comenzar su trabajo científico a principios de 2027, según la Planetary Society, una organización sin fines de lucro. Está previsto que su vida científica dure cinco años, pero los astrónomos sin duda esperan más. Y existe un precedente para tal optimismo; después de todo, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA sigue funcionando con fuerza hoy, más de 36 años después de su lanzamiento.
El Hubble es un caso especial, dado que los astronautas lo repararon y mejoraron en el transcurso de cinco misiones de mantenimiento entre 1993 y 2009. Pero otros telescopios espaciales de la NASA han superado con creces sus garantías sin esa ayuda. Por ejemplo, el Observatorio de rayos X Chandra está operativo en la órbita terrestre hoy, más de 25 años después de su lanzamiento, y ha superado problemas presupuestarios a lo largo del camino.