En noviembre de 2025, la Tierra fue sacudida por varias erupciones masivas de material solar que chocaron contra la magnetosfera.
Para muchos, el resultado fue sorprendente. Gran parte del mundo observó con asombro cómo una supertormenta solar iluminaba los cielos de la Tierra con deslumbrantes auroras hasta raras latitudes bajas.
El arma, sin embargo, era de doble filo. La misma tormenta también causó estragos en la tecnología de la que dependemos aquí en el terreno.
Y ahora, científicos dirigidos por el físico espacial Endawoke Yizengaw de The Aerospace Corporation en Estados Unidos han descubierto que la perturbación fue más extraña –y más extendida– de lo que nadie pensaba.
En un nuevo análisis de los datos recopilados durante la tormenta, los investigadores encontraron perturbaciones generalizadas en la atmósfera de costa a costa en todo el territorio continental de EE. UU., un fenómeno que nunca antes se había visto a esta escala.
Puede que no parezca mucho, pero los efectos habrían sido profundos: desviar el GPS en más de 10 metros (33 pies) en algunos lugares. Según los investigadores, esto es lo suficientemente importante como para alterar la agricultura de precisión y los vehículos autónomos.
“Los resultados subrayan la importancia de una comprensión precisa de diversos fenómenos meteorológicos espaciales para mejorar nuestras capacidades predictivas a través de observaciones coordinadas y modelos basados en la física y, en última instancia, reducir las interrupciones en las aplicaciones de RF durante los fenómenos meteorológicos espaciales”, escriben en un artículo publicado en Geophysical Research Letters.
El impacto de las explosiones solares en la tecnología humana ya es bien conocido. Las erupciones solares, que desencadenan poderosas ráfagas de rayos X y radiación ultravioleta, pueden impactar la atmósfera superior de la Tierra, interrumpiendo temporalmente las comunicaciones por radio de alta frecuencia.
Las tormentas solares son un problema mayor. Una eyección de masa coronal arroja una nube de electrones y protones cargados a alta velocidad en todo el Sistema Solar; cuando choca contra la magnetosfera de la Tierra, puede generar corrientes eléctricas que interrumpen las redes eléctricas, cambian la forma de nuestra atmósfera e interactúan con partículas atmosféricas para generar el brillo de la aurora.
El efecto que investigaron Yizengaw y sus colegas se produce de manera similar. Durante una tormenta geomagnética, pueden llover partículas energéticas hacia la ionosfera, una región por la que deben viajar las señales de GPS.
Esta mezcla y agitación pueden crear fluctuaciones de densidad en la atmósfera superior. Piense en un cristal de ventana antiguo, donde el vidrio está distribuido de manera desigual. La luz que viaja a través de ese cristal puede distorsionar y magnificar la imagen que transmite, por lo que ves una representación sesgada del mundo exterior.
De manera similar, las señales de radio que viajan a través de la ionosfera grumosa pueden distorsionarse y difractarse, lo que hace que su intensidad fluctúe rápidamente cuando llegan a un receptor terrestre. Este efecto se conoce como centelleo de amplitud.
El centelleo ionosférico no es inusual, particularmente hacia los polos y alrededor del ecuador. Sin embargo, las latitudes medias generalmente se consideran relativamente tranquilas y seguras cuando se trata de este peligro particular del clima espacial.
La supertormenta de noviembre de 2025 dijo PSYCH.
A medida que la tormenta se intensificó, el óvalo auroral se expandió hacia el ecuador, trayendo consigo las artimañas atmosféricas generalmente asociadas con latitudes más altas.
Yizengaw y sus colegas reconstruyeron lo que sucedió utilizando observaciones de múltiples instrumentos en toda América del Norte, incluidas cámaras de auroras y una red de receptores terrestres del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS).
Vieron una enorme banda de densidad electrónica mejorada que se extendía de este a oeste a través de la ionosfera. A lo largo de su borde, la densidad electrónica cambió drásticamente, creando las condiciones perfectas para la formación de irregularidades de menor escala.
Y esas irregularidades estaban por todas partes.
Un fuerte centelleo de amplitud apareció en una vasta franja de los EE. UU. continentales, aproximadamente entre 80 y 120 grados de longitud oeste.
Otras mediciones mostraron que la perturbación se extendió aún más, produciendo una franja de mayor densidad electrónica que se extendió casi desde la costa oeste hasta la costa este.
El momento también coincidió. Los investigadores vieron que, a medida que la aurora se iluminaba, la densidad de electrones y las irregularidades se intensificaban. Al mismo tiempo, las señales de los satélites empezaron a centellear y la precisión del GPS se deterioró.
El centelleo de amplitud se ha detectado anteriormente en latitudes medias, pero sólo en observaciones limitadas, principalmente en ubicaciones individuales. Los investigadores dicen que nunca antes se había visto un centelleo de amplitud fuerte que abarque un rango tan amplio de longitudes.
En algunas regiones, los errores de posicionamiento horizontal resultantes superaron los 10 metros. Incluso un error de sólo uno o dos metros puede significar serios problemas para las tecnologías que dependen del posicionamiento de precisión, incluidos los vehículos autónomos y la maquinaria agrícola.
De hecho, se estima que la tormenta solar de mayo de 2024 le costó a la industria agrícola estadounidense 500 millones de dólares debido a interrupciones en la navegación de precisión.
Es poco probable que la supertormenta de noviembre de 2025 haya costado la misma cantidad, lo que realmente pone de relieve la pura suerte del sorteo. La tormenta de 2024 ocurrió durante la temporada agrícola; el de 2025 no lo hizo.
Sin embargo, juntos, los dos eventos indican cuán vulnerables pueden ser ciertas industrias a los caprichos del Sol en el pico de su ciclo de actividad de 11 años.
Relacionado: La tormenta solar más violenta jamás detectada golpeó la Tierra en 12350 a.C.
Pero si los científicos pueden comprender y predecir mejor cómo la actividad solar extrema afecta a la ionosfera, podremos estar mejor preparados para mitigar la perturbación cuando llegue la próxima gran tormenta.
“Si la supertormenta de noviembre hubiera ocurrido durante la temporada agrícola en el sector estadounidense, podría haber provocado pérdidas significativas para las industrias agrícola y de transporte estadounidenses”, escriben en su artículo.
“Por lo tanto, comprender las irregularidades de las latitudes altas y medias durante las tormentas -y caracterizar su impacto en las aplicaciones de radiofrecuencia- requiere conocimiento de los procesos físicos que controlan y describen la dinámica de las características aurorales, como el flujo de energía, la velocidad de expansión y los tamaños de escala de precipitación presentes en el arco auroral, todo lo cual contribuye a generar irregularidades de densidad que pueden causar centelleo”.
El análisis ha sido publicado en Geophysical Research Letters.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.