A las 9:01 de la mañana del 1 de octubre de 2025, un delfín mular del Indo-Pacífico llamado Maserati emergió en las tranquilas aguas al norte de Urangan, Queensland, con el hocico dentro de un gran caparazón. Un dron de investigación registró un pez que se escapaba por la abertura. Maserati dejó caer el caparazón y desapareció tras la presa.
A las 9:04, su cría Bentley emergió en el mismo lugar con el mismo caparazón.
Bentley lo sostuvo como lo había hecho Maserati, con la tribuna dentro de la abertura, y lo golpeó contra el agua. Después de varias salidas a la superficie, el ternero dejó caer el caparazón. Aproximadamente 30 segundos más tarde, Bentley lo recogió de nuevo, lo cargó durante otros siete segundos y luego se alejó nadando.
La secuencia duró sólo unos minutos, pero su orden la hizo científicamente útil. En un artículo de 2026 en Marine Mammal Science, Alexis Levengood y sus colegas lo describieron como la primera evidencia potencial de que esta técnica particular de uso de herramientas puede pasar verticalmente de una madre delfín a su descendencia.
Tres minutos en Hervey Bay
El encuentro tuvo lugar a unos 4,15 kilómetros al norte de Urangan, en Hervey Bay, parte del Great Sandy Marine Park en Butchulla Country. El agua tenía 5,4 metros de profundidad, el mar estaba en calma y la visibilidad debajo de la superficie era mala. Maserati había estado buscando comida cuando levantó el caparazón repetidamente mientras el dron sobrevolaba.
Las imágenes muestran a un pez no identificado escapando del caparazón de Maserati y su inmediata persecución. Los investigadores no pudieron ver si ella lo contrajo. Maserati volvió a salir a la superficie sin recuperar el caparazón.
Tres minutos más tarde, Bentley levantó ese proyectil en el mismo lugar y lo manipuló en una orientación similar. Las imágenes de drones no mostraron a la presa cayéndose, pero aún así las fotografías parecen mostrar el cuerpo o la cola de un presunto pez lagarto sobresaliendo de la abertura. El equipo de investigación no pudo confirmar que Bentley lo haya atrapado o comido.
No se determinó el sexo del ternero. Más importante aún, los investigadores no afirmaron que Maserati le diera una lección a Bentley intencionalmente. La observación documenta a una madre actuando, seguida de cerca por su cría, usando el mismo objeto de manera similar. Todo lo relacionado con el camino desde la visión hasta el aprendizaje sigue siendo una inferencia.
Por qué un caparazón cuenta como herramienta
El comportamiento se llama bombardeo. Un delfín persigue a un pez hasta un gran caparazón de gasterópodo vacío en el fondo del mar, inserta su rostro en la abertura y lleva el caparazón hacia arriba. En la superficie inclina, escurre o sacude el recipiente para que el pescado se mueva y esté a su alcance.
El caparazón no forma parte del cuerpo del delfín y es manipulado para obtener alimento, por lo que los investigadores lo catalogan como una herramienta. El primer informe científico detallado de Shark Bay describió a los delfines levantando caracolas y vaciando peces de ellas en secuencias fotográficas. Ese estudio de 2011 también reconoció lo fácil que es pasar por alto la acción porque un drenaje exitoso puede finalizar en segundos.
Los bombardeos son oportunistas, pero no automáticos. Un delfín necesita un caparazón muerto adecuado, una presa dispuesta a esconderse en su interior y suficiente control para mover un objeto pesado e incómodo sin perder la comida. El artículo de Hervey Bay sostiene que localizar, orientar y vaciar el caparazón constituyen una habilidad especializada.
Bentley no se limitó a olfatear un objeto desconocido una vez. El ternero la levantó repetidamente, metió la tribuna en la abertura, la golpeó contra la superficie, la dejó caer y la recogió nuevamente. Esos detalles hacen plausible la imitación. No establecen que el ternero ya entendiera la función del caparazón.
Hervey Bay había dejado pistas anteriores
La secuencia de Maserati y Bentley fue el segundo encuentro con bombardeos que el equipo registró en 2025. El 6 de julio, otra hembra adulta llamada Stevie Nicks salió a la superficie tres veces mientras maniobraba un proyectil achicador. La lluvia puso fin al seguimiento después de nueve minutos, antes de que los observadores pudieran determinar si había un pez dentro o si un intento de alimentación tuvo éxito.
Luego, los investigadores descubrieron que los fotógrafos a bordo de un barco ecoturístico local habían capturado aparentes bombardeos en 2013 y 2019 en la misma zona general. Esas imágenes más antiguas carecían de ubicaciones precisas y del registro continuo del comportamiento de las imágenes del dron, pero mostraban que la táctica no había aparecido repentinamente en 2025.
En conjunto, los registros se convirtieron en la primera evidencia publicada de bombardeos contra delfines fuera de Shark Bay en Australia Occidental. Los dos sitios se encuentran en lados opuestos del continente en poblaciones separadas. Eso hace que la copia directa entre ellos sea inverosímil y apoya la innovación independiente, aunque no se pueden descartar bombardeos indocumentados en otros lugares de Australia.
La muestra de Hervey Bay aún es pequeña: dos encuentros detallados con tres delfines, además de dos registros fotográficos más antiguos. Puede establecer que el comportamiento ocurre allí. Aún no se puede revelar qué tan común es, cuántos individuos pueden realizarlo o cuánto tiempo un delfín conserva la habilidad.
Shark Bay apuntó al aprendizaje entre asociados
Los bombardeos ya eran poco comunes en una de las poblaciones de delfines mejor estudiadas del mundo. Un análisis de Current Biology de 2020 se basó en 5278 encuentros grupales registrados en Shark Bay entre 2007 y 2018. Los investigadores documentaron 42 bombardeos realizados por 19 individuos, casi con certeza una subestimación de un comportamiento que puede durar solo unos segundos.
El equipo combinó asociaciones sociales, relaciones genéticas y superposición de hábitats en un modelo de red. Las relaciones con los delfines predijeron mejor dónde aparecieron los bombardeos. En otras palabras, era más probable que un animal adquiriera la técnica si pasaba tiempo con otro desgranador, incluso fuera de la ruta habitual entre madre y cría.
Esto fue notable porque otras herramientas de búsqueda de alimento de los delfines pueden viajar a lo largo de la línea materna. En Shark Bay, los delfines que protegen sus rostra con esponjas marinas pertenecen predominantemente a matrilinas particulares, un patrón utilizado como evidencia de la transmisión cultural del esponjamiento. Los bombardeos parecían socialmente más flexibles.
El resultado de 2020 no demostró que todos los bombarderos aprendieran de sus pares. Sus modelos también dejaron espacio para la invención independiente, las influencias genéticas y la asociación materna. Lo que Maserati y Bentley añaden es una secuencia observada directamente y consistente con la ruta materna, no una contradicción que borre la evidencia de las redes sociales.
Aprendizaje, enseñanza y cultura son tres afirmaciones diferentes
El aprendizaje social significa que observar o interactuar con otro animal cambia la forma en que un individuo adquiere un comportamiento. El momento de Bentley es consistente con eso. No prueba que el ternero habría ignorado el caparazón sin el ejemplo de Maserati, ni revela si Bentley había observado intentos anteriores más allá de la vista de los investigadores.
La enseñanza requiere más. Según una definición biológica común, un individuo experimentado altera su comportamiento de una manera que ayuda a un novato a aprender, aceptando algún costo o sin recibir ningún beneficio inmediato. Maserati dejó caer el caparazón para perseguir a un pez que se escapaba. Nada en la observación muestra que ella se lo colocó a Bentley, esperó al ternero o modificó sus acciones como instrucción.
La cultura vuelve a ser más amplia. Un caso convincente mostraría que un comportamiento se aprende socialmente, se comparte dentro de un grupo y es lo suficientemente persistente como para formar una tradición local. Como informó anteriormente ScienceBlog desde el sur de Brasil, la tradición de búsqueda de alimento de los delfines puede estar respaldada por años de registros de comportamiento, datos de supervivencia y conocimientos paralelos transmitidos entre los pescadores humanos. La evidencia del bombardeo de Hervey Bay aún no se acerca a esa profundidad.
Por eso el artículo dice “evidencia potencial” y advierte que su muestra no es concluyente de transmisión vertical. Una única secuencia madre-cría puede identificar un mecanismo plausible. No puede medir con qué frecuencia ese mecanismo opera en una población o si el comportamiento perdura a través de generaciones.
¿Qué convertiría una secuencia en una respuesta?
La prueba más fuerte seguiría a los delfines identificados durante años. Los investigadores podrían preguntarse si los terneros cuyas madres pueden adquirir la técnica con mayor frecuencia, antes o con mayor competencia que los terneros cuyas madres no lo hacen. Las redes sociales ayudarían a separar la exposición materna del aprendizaje a través de otros asociados.
La ecología también importa. Si los bombardeos aparecen dondequiera que las conchas vacías de ánforas de Melo y los peces adecuados sean inusualmente abundantes, un descubrimiento independiente puede explicar parte del patrón. El muestreo genético podría probar si los desgranadores se agrupan dentro de líneas matriciales. Un vídeo repetido podría mostrar si las madres cambian su comportamiento en presencia de terneros inexpertos.
Se necesita el mismo trabajo en Shark Bay y Hervey Bay porque las dos poblaciones pueden utilizar más de una ruta de transmisión. Una habilidad puede comenzar como una innovación individual, pasar lateralmente entre asociados y aun así pasar de una madre a una cría. La evolución no requiere que una vía de aprendizaje excluya a las demás.
Por ahora, el valor del 1 de octubre de 2025 reside en lo que ocurrió en tres minutos. Una madre dejó una herramienta mientras perseguía a su presa. Su cría lo recuperó y repitió partes distintivas de su manejo. Esto es más que una fotografía aislada, pero menos que la prueba de una tradición.
Es posible que Bentley haya copiado a Maserati. Si esa breve imitación se convirtió en una técnica aprendida es la historia que una observación más larga debe contar.